Таким образом, исторически сложились две большие группы вексиллологических объектов: знамена и флаги.
Знамя – это единичное изделие. Как правило, знамя изготавливается из дорогостоящих материалов и богато украшается вышивкой, бахромой, кистями, лентами. Само полотнище изготавливают из двух прямоугольных кусков ткани, сшивая их по периметру. Знамя крепят непосредственно к древку с помощью специальных знаменных гвоздей. Утрата знамени его владельцем, например войсковой частью, считается большим позором.
Флаг – наоборот, изделие массовое. Отсюда следуют и его качества: как правило, простота рисунка и простота изготовления. Полотнище флага обычно однослойное (исключением является флаг Саудовской Аравии, сшиваемый из двух частей). Флаг может прикрепляться или к древку, или к шнуру, что позволяет при необходимости поднимать его на флагшток и опускать вниз. Для крепления к шнуру (или флаг-фалу, как его называют согласно морских традиций) на полотнище флага делается полоска из крепкой ткани, которую (опять-таки, согласно морских традиций) называют шкаториной. Потерянный в бою флаг тут же заменяется другим, аналогичным по рисунку. То же происходит и с флагами, пришедшими в негодность по погодным или иным причинам.
В древности более распространены были знамена. Их имели подразделения армии (иногда по несколько штук), ремесленные цеха, торговые компании, короли и императоры, да и просто феодалы. Правила классической геральдики позволяли любому обладателю герба иметь и знамя аналогичного рисунка (гербовый штандарт).
Флаги раньше использовались в основном на море. Морякам было важно издали определить принадлежность корабля. А с большого расстояния было гораздо легче рассмотреть простой по рисунку и большой по размеру флаг. Поэтому флаги на крупных парусных кораблях в XVII – XVIII вв. имели в длину зачастую более десяти метров и состояли обычно из цветных полос. Постепенно флаги, используемые на море, «перекочевали» на сушу. Появились народные национальные флаги, а также государственные флаги.
Государственный флаг – один из атрибутов государства. Он вывешивается над правительственными зданиями, государственными учреждениями, выборными органами власти и т. п.
Национальный флаг часто повторяет государственный. Его разрешено использовать всем гражданам одной страны. Это знак принадлежности к нации и уважения к Родине.
В последние годы флаги появились у городов, университетов и институтов, стало модно иметь свой флаг и отдельным организациям и фирмам.