– Всегда к вашим услугам, сэр!
Как и следовало ожидать, никаких окон в галерее не было. Да и сама она на поверку оказалась не коридором, а круглым залом, стены которого были увешаны старинными картинами в массивных золоченых рамах – в основном парадными портретами и батальными сценами. Под одной из них – изображавшей высокого бородатого мужчину в униформе, держащего руку на эфесе кортика, – Эда и ждала загадочная незнакомка. Стоя спиной к входу, она вроде бы с интересом рассматривала полотно, однако, как только юноша показался в дверях, немедленно обернулась.
– Вы звали меня, миледи? – спросил Эд, неуверенно склоняя голову в вежливом поклоне. – Я… я к вашим услугам!
Молча приблизившись, та несколько секунд придирчиво разглядывала его, будто пирожное в витрине, затем, словно сумела, наконец, увидеть то, что искала, кивнула.
– Твое имя Эдуард? Ты фермер с планеты внизу?
– Был фермером, мэм, – сухо ответил Эд. – Теперь я рыцарь, – подняв обе руки, он продемонстрировал собеседнице браслет на левом запястье и кортик, который держал в правой.
– Я знаю, – ничуть не впечатленная этой демонстрацией, невозмутимо кивнула та. – Жить хочешь, сэр Эдуард? – в том, как она выговорила это «сэр Эдуард», юноше послышалась почти неприкрытая насмешка.
– Странный вопрос, мэм… – не нашелся он, что ответить.
– Отнюдь, с учетом того, что тебя собираются убить. Собственно говоря, тебя уже убили.
– Убили? – недоуменно переспросил Эд. – Изволите шутить, мэм? – он принужденно хихикнул. – Вот он я, стою перед вами… По-моему, жив-здоров…
– В вине, которое ты пил в Большом Зале, был яд. Через несколько часов он начнет действовать. Если не предпринять спешных мер, ты не доживешь до утра… сэр Эдуард.
На спине у Эда выступил холодный пот. Не веря своим ушам, юноша впился взглядом в лицо собеседницы. То оставалось абсолютно бесстрастным.
– Но… Но зачем? – выговорил, наконец, он.
– Затем, что барон хочет вернуть «седло» сэра Роланда, чтобы передать его верному, достойному кандидату. Времена неспокойные, у барона каждый рыцарь на счету. Сэр Роланд погиб, его оруженосец был убит еще раньше, Королевский Час истекал, поэтому Берте пришлось использовать тебя. Использовать как прокладку, чтобы хоть так сохранить «седло» за баронством. Однако теперь ничто не мешает передать его одному из оруженосцев, давно заслуживших посвящение. Ты просто больше не нужен, сэр Эдуард.
– Но… – во рту у Эда пересохло, слова, и до того не так чтобы лившиеся потоком, стали даваться и вовсе с неимоверным трудом. – Я тоже могу… У меня восемьдесят первый уровень в авторизированном симуляторе…
– Свой уровень ты у же во всей красе продемонстрировал по пути с планеты, – брезгливо поморщилась девушка. – Слуги замучились «седло» отмывать…
– Я был ранен, контужен… – пролепетал Эд, разрываясь между стыдом и страхом. – Я… Я готов добровольно отдать им это «седло», сожри его Дракон! – выпалил он. –