У истоков социологии стояли представители социальной философии, политэкономии, математики и эмпирических социальных исследований. Благодаря им постепенно выкристаллизиро-валось понимание общества как системы взаимодействий людей, образующих основополагающие общественную жизнь структуры, которые взаимообусловливают друг друга, функционируют и развиваются по объективным законам. Поскольку эти законы не изучались прежде ни одной наукой и поскольку без их знания невозможно обойтись в деле управления общественной жизнью, возникла потребность в создании новой науки об обществе – социологии. Первые попытки познания данных законов показали, что для этого необходимы новые методы мышления, особые теории и способы получения социологической информации.
Эволюция социологии с 90-х гг. XIX в. до 20-х гг. ХХ в. на втором этапе была связана с разработкой методов социологического мышления и становлением категориального аппарата. Профессионализация и институализация социологии, создание профильной периодики, рост числа новых научных школ свидетельствовали о вступлении науки в полосу своего расцвета. Но социология усложнялась содержательно и приобретала плюралистический характер. Позитивистская доктрина О. Конта и Г. Спенсера нашла свое развитие в трудах французского ученого Эмиля Дюркгей-ма (1858–1917) – автора функциональной теории, базирующейся на анализе функций социальных институтов. В эти же годы заявили о себе и представители антипозитивистского подхода к изучению общества – гуманитаризма. Сложилась школа социального действия германского социолога Макса Вебера (1864–1920), явившегося основоположником «понимающей» социологии, которая, по его словам, понимает социальное действие и пытается причинно объяснить его течение и результаты. В развитии социологии этот период был периодом кризиса классической науки и поиска нового миросозерцания.
20—60-е гг. XX в. характеризуются стабилизацией. Это начало бурного развития эмпирической социологии, широкое распространение и совершенствование методов и техники конкретных социологических исследований. На первый план вышла социология США, пытавшаяся с помощью эмпирических исследований исправить «несовершенства» общества. Наиболее значительной теоретической концепцией данного этапа явился структурный функционализм социолога Толкотта Парсонса (1902–1979), позволивший представить общество как систему во всей ее целостности и противоречивости. Т. Парсон обогатил теоретические разработки Конта, Спенсера, Дюкрейма. Социология США была представлена и новыми теориями гуманитаристского толка. Последователь М. Вебера профессор Чарльз Райт Миллс (1916–1962) создал «новую социологию», положившую начало критической социологии и социологии действия в США.
Современный этап в развитии социологии, начавшийся с середины 1960-х гг., характеризуется как расширением диапазона прикладных исследований, так и возрождением интереса к теоретической социологии. Основным стал вопрос о теоретической основе