– Сматывайтесь, пока я не передумала, – пригрозила Серафина.
В мгновение ока они исчезли в высокой траве.
Бывали времена, когда пойманным крысам везло гораздо меньше, чем этим двум, когда она оставляла мертвые тушки возле отцовской кровати, чтобы он увидел результаты ее ночной работы. Но это было тысячу лет назад.
С раннего детства Серафина внимательно наблюдала за мужчинами и женщинами, которые трудились в подвальных помещениях, и знала, что каждый из них выполняет определенную работу. Обязанностью отца было чинить обычные и грузовые лифты, оконные механизмы, систему отопления и другие механические приспособления, от которых зависела жизнь особняка в двести пятьдесят комнат. Он также следил за работой органа в Большом банкетном зале, где мистер и миссис Вандербильт устраивали балы. Кроме ее отца в доме имелись повара, кухарки, угольщики, трубочисты, прачки, кондитеры, служанки, лакеи и прочие, и прочие.
Когда Серафине было десять лет, она спросила:
– Па, а у меня тоже есть своя работа, как у всех остальных?
– Ну конечно, есть, – ответил он.
Но Серафине не верилось: он говорил так, чтобы не огорчать ее.
– Ну и что это за работа? – не отставала она.
– Это очень важное дело, которое никто не способен выполнить лучше тебя, Сера.
– Ну скажи, па. Какое это дело?
– Полагаю, тебя можно назвать С.Г.К. Билтморского поместья.
– Что это значит? – взволнованно спросила она.
– Ты Самый Главный Крысолов, – ответил он.
Может, отец и пошутил тогда, но его слова запали девочке в душу. Даже сейчас, через два года, она помнила, как задохнулась от волнения, как расплылась в горделивой улыбке, услышав слова: Самый Главный Крысолов. Ей понравилось, как это звучит! Общеизвестно, что грызуны – бич сельских поместий вроде Билтмора, с их кладовыми, амбарами и клетями. И Серафина действительно с малых лет выказала врожденный талант к ловле хитрых четвероногих вредителей, которые гадят, воруют еду и ловко обходят расставленные взрослыми неуклюжие ловушки и приманки с ядом. Она легко расправлялась с робкими пугливыми мышками, в самый ответственный момент терявшими голову от страха. А вот за крысами приходилось гоняться каждую ночь, и именно на них Серафина отточила свои способности. Сейчас ей было двенадцать. И она была – С.Г.К. Серафина.
Пока девочка следила за улепетывавшими в лес крысами, ее охватило странное чувство. Ей хотелось рвануть за ними следом, увидеть то же, что видели они под листьями и ветками, обегать все холмы и долины, исследовать ручьи и другие чудеса. Но папаша строго-настрого запретил ей соваться в лес.
– Там обитают темные существа, – повторял он снова и снова. – И неведомые силы, которые могут причинить тебе вред.
Стоя на опушке, Серафина вглядывалась в сумрак за деревьями. Она слышала множество