В старой царско-княжеско-боярской Руси такое представить было немыслимо. Женщина непонятного происхождения стала царицей (императрицей). Но страница русской история была перевёрнута. Началась новая эпоха, новая страна Российская империя. Пётр задал стране новый вектор направления. За уходом Петра начался женский век, когда Россией много времени управляли в основном женщины.
Положение Екатерины было шатким на троне. Хоть и короновал её в императрицы Пётр, потом она была в опале. Народ и большая часть знати желали видеть на троне Петра внука Петра, сына казнённого царевича Алексея. После прихода к власти Петра-внука, вельможи, возвысившиеся при Петре Великом, могли попасть в опалу, в лучшем случае. Этот ближний круг Петра во главе с Меншиковым и посадил Екатерину на трон, штыками гвардии, которая также выступила на её стороне. Сенат под таким давлением признал право Екатерины на имперскую корону.
Своим взлётом Екатерина была обязана Меншикову, у которого она когда-то была наложницей. Неудивительно, что во время её правления Меншиков фактически был теневым правителем государства. Злые языки приписывали Екатерине связь с Голиафом, как называли Меншикова при дворе. Екатерине было только сорок лет, когда она взошла на престол, а Меншикову пятьдесят два года. Меншикова не любили даже его союзники во власти.
Происхождение Меншикова было таким же тёмным, как и у Екатерины. Он выдавал себя за потомка литовских дворян. Современники чаще придерживались версии об его «подлом» происхождении. Одни считали его сыном царского конюха, другие торговца пирогами. В те времена бывали случаи мельчания, опускания, обеднения дворян, когда они теряли имения и положения при дворах суверенов. Так что потомки дворян вполне могли оказаться и торговцами и прислугой и конюхами. На то, что Меншиков был выходцем из простого народа, указывает тот факт, что он был неграмотным: не умел ни читать, ни писать. Зарубежные исследователи полагают, что он был абсолютно безграмотен, некоторые отечественные историки полагают, что он всё же мог немного читать или писать. Из сохранившихся его писем нет ни одного написанного его рукой. Удивительно, что этот человек, даже достигнув высокого положения при дворе, не нашёл времени обучиться самым простым наукам. Может быть, было не дано или не было времени на занятие «такой ерундой». Письма ему писали и читали люди из прислуги: писари, канцеляристы.
Секрет успеха Александра Даниловича Меншикова заключался в его умении выполнять приказы и указания Петра с особым рвением. Помимо этого он порой действовал на опережение, зная желания царя; то, что ему может понравиться. Познакомились Пётр и Меншиков видимо благодаря Францу Лефорту, человеку, оказавшему огромное влияние на Петра. Меншиков был его слугой по одной из версий.