Существование различных монетных систем, разнообразие золотых, серебряных и бронзовых монет способствовали появлению меняльного дела в италийских городах. Менялы, обычно чужестранцы или вольноотпущенники, открывали свои лавки в городах, следили за денежным курсом, проверяли достоинство монет, проводили обмен денег и даже занимались ссудами.
Оживление товарных связей, торговли, меняльного дела шло рука об руку с ростовщичеством.
Основанный императором Константином Первым в 330 г. на европейском берегу пролива Босфор город Константинополь был столицей Византии – государства, которому с V по XI в. принадлежало ведущее место в европейской культуре. По словам Ф. Энгельса, «вместе с возвышением Константинополя и падением Рима заканчивается древность»[22]. До того как стать одним из самых знаменитых в истории человечества городов, Константинополь пережил множество превращений, среди которых были периоды бурного строительства, разрушения и возвышения. Рождение первого поселения на месте будущего Константинополя произошло еще в эпоху так называемой колонизации (VIII–VI вв. до н. э.), когда многочисленные греческие колонии возникали в самых различных местах Средиземноморья и Понта Евксинского.
С точки зрения экономики место, выбранное для поселения, было исключительно удачным. Даже в легендах подчеркивалась эта особенность. Одна из них приписывает честь основания города храброму Византу, сыну бога моря Посейдона, по-видимому, отражая этим выгодное стратегическое и благоприятное для торговли положение города на морском берегу.
По словам греческого историка и византийского хрониста, дельфийский оракул, к которому, прежде чем основать колонию, по существовавшей традиции обратился Визант за советом, ответил:
Счастливы те, которые в том священном городе поселятся,
На фракийском мысе, отовсюду омываемом водою при устье Понта,
Где в изобилии водятся и рыбы, и олени.
По другой версии, приведенной древнегреческим историком Страбоном и римским историком Тацитом, оракул ответил странной фразой: «Постройте колонию напротив слепых» («Противу земель, где обитают слепые»). Этим также подчеркивалось выгодное положение нового города, так как на другом, азиатском, берегу Босфора основали Колхидон колонисты, которых и назвали слепыми за неумение оценить очевидные преимущества европейского берега того же пролива.
Многие древние авторы писали о природных богатствах края, способствовавших быстрому расцвету Византии. Дионисий Византийский с восхищением описывал его великолепные земли, дававшие богатый урожай винограда. Греческий историк Полибий называл эту землю плодороднейшей и писал о том, что она приносила богатые урожаи. Писали также, что здесь добывали золото и медь. Однако главным богатством Византии было ее уникальное месторасположение на