– Ну как? – спросила меня бледная Валерия, после того как дверь в шар открыли снаружи.
– Грандиозно! – ответил я, в целом не слишком и испугавшийся. Всё-таки самым слабым моим местом был страх высоты.
– Здравствуйте! – поздоровался с нами старший прапорщик, принимаясь воевать с нашими ремнями. У него было смуглое серьёзное лицо с большим носом. Смоляные глаза, смотревшие из-под огромных косматых бровей с упрямством и степенностью, оценивающе пронизывали меня насквозь. Наконец, их хозяин улыбнулся и протянул мне руку (к этому времени моя правая рука уже была свободна от пут):
– Меня зовут Николай Маркович. А ты, значит, и есть наш Митя? – он энергично начал её трясти.
– Он самый, Маркович! – ответила за меня офицер, разминая ноги. – Васильков на месте?
– Все на месте, Лера, ждут вас. И твоя однокашница тоже здесь. Фыркает, как обычно.
– Алина?
– Она самая. Не могу понять, что здесь забыла.
– Хм… Интересно… А впрочем, ну и что.
– И то верно. Ну, проходите. А ты, Митя, будь как дома, потому что это твой второй дом.
– Спасибо, – ответил я.
Из грота, в который мы прибыли на сфере, вела вверх широкая каменная лестница, по которой мы принялись подниматься.
– Уф, прошло, – облегчённо выдохнула воздух из лёгких лейтенант.
– Ты о чём? – спросил я.
– Смех. Между нами, Митя… Ты точно никому не скажешь?
– Не скажу, могила.
– Так вот, если по-честному, то сама я на этой штуке не езжу.
– Кстати, как она называется?
– Гиперпаланкин. Но мы её часто зовём просто бильярдом.
– Гм, ну да. А железная дорога из вагонеток как называется?
– Просто паланкином.
– А почему сама не ездишь?
– Тебе соврать или сам догадаешься?
– Ясно. И от этого ты всё время хихикала?
– Ну да.
За время нашего коротенького разговора мы поднялись по лестнице в холл, в котором было много дверей. Из него мы снова начали взбираться вверх по другой, самой обыкновенной лестнице. На следующем этаже были двери: налево и прямо. Коридор справа был плохо освещён, из-за чего я не смог рассмотреть, чем он заканчивался. Прекратив подниматься дальше, мы остановились перед дверью, которая была прямо. Справа от неё висело приспособление, которое я сначала принял за кодовый замок. Но ошибся. Офицер нажала на нём кнопку и произнесла:
– Лейтенант Корнышева и новенький.
Ей что-то ответили на другом конце, но с такими помехами, что я просто не смог разобрать. Послышался щелчок отпираемой двери.
Внутри было чисто, уютно и тепло. Окно, прорубленное