дней прошли однообразно. Забуда шел по дороге, останавливаясь на ночлег под елями или другими деревьями, теперь, с плащом, который ему дал Сбыня, ночевать в лесу было удобнее. Еды почти не осталось, поэтому юноша берег каждый кусок, стараясь перекусывать ягодами или орехами. Дважды Забуде встречались заброшенные лесные хижины, подобные той, где жил Сбыня, но хозяева давно их покинули. В огороде одной из них ему удалось выкопать несколько мелких реп и морковь.

      Чем дальше Забуда шел на восток, тем чаще ему встречались развилки дорог, а проезжая колея становилась все шире. Десятки троп и просек пересекали эту часть Темного Леса, уходя в разные стороны Светлоземья. Когда-то тут была оживленная торговля, люди свободно путешествовали, о чем свидетельствовали заброшенные придорожные стоянки. Похоже, что какое-то внезапное несчастье превратило кипевшие жизнью земли в опустевший и бесплодный край.

      Забуда пытался вспомнить, что говорили в его деревне о Темном Лесе и других землях, но его односельчане никогда тут не бывали и никогда не принимали путешественников, которые бы приходили к ним. Все, что знал Забуда, это то, что Бесплодным Краем управлял Наместник Буслай, которого поставил Горилют, правитель Пекальных Земель и Мрачноземья. Слуги и солдаты наместника, приходя дважды в год, отбирали у жителей деревень почти все продовольствие, оставляя мирных земледельцев в полной нищете, поэтому у людей не было возможности исследовать окружающую местность. Но Забуде не давала покоя мысль о том, кто же пользовался этими дорогами и относительно недавно, так что они еще не успели зарасти травой. «Что же тут произошло?» – снова и снова думал юноша.

      Забуда продолжил свой путь на восток к Твердограду. Лес постепенно редел, все чаще встречались поляны и долины вдоль речек. На берегу одного из таких лесных протоков юноша заметил небольшую хижину и направился к ней.

      Хижина была старой и покосившейся, но в доме явно кто-то жил, потому что из полуразвалившейся трубы шел дымок. Забор вокруг огорода во многих местах завалился, но его было бы несложно поставить обратно. Забуда отметил, что раньше, когда он видел такой упадок, ему и в голову бы не пришло починить забор, а сейчас захотелось помочь хозяевам.

      Юноша подошел к двери и постучался. Внутри раздались детские голоса, и женщина их успокаивала, пока шла отпирать дверь. На пороге стояла крестьянка средних лет с впалыми щеками, одетая в простой красный сарафан, а на голове у нее был линялый платок, на котором еще были видны очертания причудливых цветов. Из-за ее спины выглядывало двое детей лет восьми и десяти. Вся троица смотрела на Забуду несколько мгновений, потом дети со вздохом отошли от двери. Немного опомнившись, женщина обратилась к юноше:

      – Простите, они думали, что вернулся их отец.

      – Похоже, я сильно разочаровал их. Меня зовут Забуда, я иду в стольный град и проходил мимо вашего дома. Могу я отдохнуть у вас? – с надеждой спросил путник.

      Женщина