Интерес к смысловым содержаниям искусства душевнобольных лег в основу развития психодиагностики, базирующейся на интерпретации визуальных образов. Леонардо да Винчи был создателем первого проективного теста, пытаясь рассмотреть те или иные визуальные образы в следах спонжа на стене. Он писал о том, что разнообразные ассоциации можно обнаружить в конфигурациях этого пятна.
Тест Роршаха, опубликованный в двадцатых годах прошлого столетия в Европе, а затем и в Америке, представляет собой серию чернильных пятен, созданных для того, чтобы разбудить ассоциации и эмоции наблюдателя. Он был назван в честь его создателя Г. Роршаха, который верил в то, что существует связь между индивидуальными особенностями личности и тем, как личность воспринимает форму и цвет. В данном тесте чернильные пятна предъявляются в определенном порядке и в течение определенного времени. Испытуемым предлагается дать короткое описание того, что они в них видят.
В 1908 году немецкий психиатр F. Mohr описал первый рисуночный тест, предназначенный для психологических целей. В 1926 году F. Goodenough был разработан рисуночный тест для оценки интеллектуальных способностей детей посредством количества деталей, используемых в изображении человека. В дальнейшем автор теста установил, что, помимо интеллектуальных способностей, данный тест может рассказать и о других особенностях человеческой личности.
К середине двадцатого века в научном мире прочно обосновалось понимание того, что художественное самовыражение является символичным и отражает скрытые, бессознательные содержания человеческой психики. Одновременно с последним все большую силу набирал тезис о том, что процесс художественного творчества побуждает личность к духовному росту, позитивной внутренней трансформации, избавлению от страхов и тревог. Обе эти идеи подготовили почву для возникновения арт-терапии.
Пионерами арт-терапии в США стали Маргарет Наумбург и Эдит Крамер. В 40-х годах М. Наумбург стала использовать арт-терапию как одну из форм психотерапии. Она основывалась на теории Фрейда, однако пошла на шаг дальше него. Пациенты Наумбург не только рассказывали о своих сновидениях, но и изображали их. Образы, создаваемые пациентами, Наумбург стала расценивать как символическую речь.
В 50-х годах Э. Крамер предположила, что целительные качества художественного творчества объясняются способностью творческой деятельности активизировать определенные психологические процессы. Крамер обнаружила, что творческий акт создания художественного продукта связан с изменением внутреннего опыта личности и ведет к сублимации, интеграции и синтезу. Несмотря на то, что художественная экспрессия не ведет непосредственно к разрешению внутреннего конфликта, она раскрывает психологическое пространство, где новые установки