Сарацины взволнованно зашептались. Шихаб улыбнулся и кивнул. Он подал знак палачу. Тот опустил саблю.
– Что ж, – сказал он Умару, – занимай свое место у плахи.
Умар повернулся к Аль-Муалиму, заглянув в его воспаленные глаза:
– Наставник, я прошу выполнить мою последнюю просьбу. Позаботься об Альтаире. Возьми его к себе в ученики.
– Конечно, Умар, – ответил Аль-Муалим. – Можешь быть спокоен.
В полной тишине Умар торопливо спустился вниз, затем сбежал по холму, миновал барбакан и остановился у главных ворот. Караульный открыл ему узкую, низенькую дверцу. Чтобы пройти сквозь нее, Умар был вынужден пригнуться.
– Отец! – раздался топот маленьких ног.
Умар остановился.
– Отец!
В голосе сына было столько отчаяния, что Умар зажмурился, не давая пролиться слезам. Не оборачиваясь, он торопливо пролез через дверцу, которая тут же закрылась за ним.
Нубийцы оттащили Ахмада от плахи. Умар хотел подбодрить его взглядом, но предатель не решился посмотреть собрату в глаза. Его доволокли до ворот, где вновь открылась дверца. Умар хотел подойти к плахе сам, однако все нубийцы схватили его, подтащили к месту казни и положили на место Ахмада. Над ассасином возвышался палач, а за его плечами – бескрайнее небо.
– Отец! – донеслось из цитадели, и в ту же секунду сверкающее лезвие кривой сабли упало вниз.
Через два дня, под покровом темноты, Ахмад покинул крепость. Наутро, обнаружив его исчезновение, многие были обескуражены. Пару лет назад жена Ахмада умерла от лихорадки, и теперь его сынишка оставался круглым сиротой. Кто-то утверждал, что Ахмад не выдержал позора и был вынужден уйти.
Правда же была совершенно иной.
4
20 июня 1257 г.
Утром меня разбудил Маттео, причем не особо деликатно. Однако его грубость была обусловлена интересом к моей истории. Хотя бы за это я должен быть ему благодарен.
– А дальше? – спросил брат.
– Ты о чем? – сонно спросил я, не сразу понимая, о чем идет речь.
– Что стало с Ахмадом?
– Об этом, брат, я узнал не сразу.
– Так расскажи.
Я сел на постели и, немного подумав, ответил брату:
– Думаю, будет лучше, если я стану пересказывать тебе истории Альтаира в той последовательности, в какой слышал их сам. Невзирая на почтенный возраст, Альтаир – непревзойденный рассказчик. Потому я и намерен придерживаться хронологии его повествований. То, что я рассказал тебе вчера, он рассказал мне в самую первую нашу с ним встречу. События, которые произошли, когда ему было одиннадцать лет от роду.
– Любой ребенок был бы шокирован увиденным, – сказал Маттео. – А что его мать?
– Умерла при родах.
– Значит, в свои одиннадцать лет Альтаир остался круглым сиротой?
– Увы, да.
– И что с ним стало?
– Ты