Возможно, он понимал: это его последний шанс умилостивить Тамира.
– Это обычная отговорка лентяя или того, кто берется не за свое дело, – бросил ему Тамир. – Ты к кому себя относишь?
– Ни к кому, – ответил торговец, заламывая руки.
– То, что я вижу, свидетельствует об обратном, – сказал Тамир. Он поставил ногу на невысокий бортик, опершись на колено. – А теперь говори, чтó ты намерен сделать, чтобы разрешить все наши сложности? Оружие нужно мне сейчас.
– Я не вижу решения, – заикаясь, ответил торговец. – Люди трудятся день и ночь. Но твой… заказчик требует слишком большого количества. И место назначения… Путь туда тяжел.
– Вот бы ты оружие делал с такой же быстротой, с какой сыплешь оправданиями, – засмеялся Тамир.
Он играл на публику и был вознагражден смешками, порожденными скорее страхом, чем остроумием торговца.
– Я сделал все, что мог, – утверждал старик, стоящий перед ним.
Обод его чалмы потемнел от пота. Седая борода дрожала.
– Этого недостаточно.
– Быть может, ты просишь слишком много, – отважился сказать виноватый.
Говорить такое Тамиру было полным безрассудством. Улыбка, рассчитанная на публику, сползла с его лица. Глаза превратились в щелки.
– Слишком много? – повторил он, и от его голоса повеяло холодом. – Я дал тебе все. Без меня ты бы и сейчас заклинал змей, радуясь каждой мелкой монете. И взамен я всего-навсего хотел, чтобы ты выполнил порученные тебе заказы. И ты говоришь, что я прошу слишком много?
Тамир выхватил кинжал. Лезвие блеснуло на солнце. Зрители переминались с ноги на ногу. Стража базара стояла скрестив руки. На боку у каждого замерла кривая сабля. Лица их оставались бесстрастными. Никто из собравшихся не осмелился шевельнуться, будто их всех заколдовали.
Испуганно вскрикнув, торговец упал на колени, подняв вверх сомкнутые ладони – знак мольбы о пощаде. О том же молило его морщинистое лицо. В глазах блестели слезы.
Тамир, глядя на жалкое существо, стоящее перед ним, плюнул. Торговец смиренно отер плевок с глаз.
– Ты осмеливаешься клеветать на меня? – загремел Тамир.
– Тамир, сжалься надо мной, – хныкал старик. – Я не хотел тебя оскорбить.
– Тогда нужно было держать язык за зубами, – бросил ему Тамир.
Видя кровожадный блеск в глазах Тамира, Альтаир точно знал, какой будет скорая развязка. Так оно и случилось. Тамир полоснул кинжалом по груди торговца, и халат старика мгновенно окрасился кровью. Несчастный качнулся назад с душераздирающим воплем, который был слышен и на соседних улицах.
– Нет! Остановись! – стонал он.
– Остановиться? – ухмыльнулся Тамир. – Я едва начал.
Подойдя к старику, он ударил того в живот. Старик повалился на землю и закричал, как раненый зверь. Тамир нанес ему новый удар.
– Ты явился на мой базар! – крикнул Тамир.
Удар.
– Торговал