– Который старший, который младший? – спросил король у жены.
И та, полагая, что супруг хочет знать, которого наследником сделать, подсунула своего любимчика. Король любил детей одинаково, но когда они вступили в юношескую пору, услыхал вдруг старший, что младшего прочат на трон. И так ему стало обидно, что захотел он из дому уйти. Стал принц своей любимой лошадке тоску изливать.
И отвечает ему лошадка человеческим голосом:
– Коли не мил тебе дом, ступай бродить по белу свету, но без отцовского разрешения – ни шагу, да никого с собой не бери, на другого коня не садись, седлай меня – я тебе счастье принесу.
Удивился принц, что лошадка человеческим голосом разговаривает, стал её расспрашивать. Но лошадка отвечала:
– Ничего сказать не смею, но буду тебе защитницей да советчицей, коли станешь меня во всём слушаться.
Пообещал принц. И пошёл в замок у отца разрешения просить. Отец стал сына отговаривать, зато мать поспешила согласиться.
Начали готовить принца в путь: слуг, коней, свиту. Но он от всего отказался и молвил:
– Ни к чему мне такая свита, не нужны ни кони, ни люди, я возьму немного денег да оседлаю свою лошадку и поеду один-одинёшенек по белу свету.
И опять пришлось ему любимого отца упрашивать, пока тот не согласился. Наконец всё было готово, лошадка стояла под седлом у ворот, а принц прощался с родителями и братом. Все горько плакали, даже злой матери стало жалко сына, и она строго-настрого наказала либо через год домой вернуться, либо дать о себе знать.
Вскоре принц был уже далеко от столицы. Маленькая лошадка бежала быстро, потому что была она не простая, а заколдованная: шерсть бархатная, ноги как струнки, резвая, как серна.
Долго они ехали, а принц и не знал, куда его несёт верный друг. Вдруг видит он перед собой башни прекрасного города. Свернула тут лошадка с дороги и поскакала через поле к высокому утёсу, что стоял неподалёку от красивого лесочка. Подъехали они к скале, ударила лошадка копытом, утёс расступился, и принц с лошадкой въехали в пещеру.
– А теперь оставь меня здесь, – сказала лошадка принцу, – а сам ступай в город, к королевскому двору, и притворись немым. Король примет тебя на службу. А ты смотри, будь осторожен, не вздумай заговорить. Если понадоблюсь, приходи сюда, трижды постучи – и утёс откроется.
Послушался принц. Взял своё платье и пошёл во дворец. Увидал король, что юноша немой, пожалел его и оставил у себя на службе. А вскоре король понял, что на молодца во всем положиться можно, во всём-то он разбирается, всё видит, обо всём печётся. Во дворце юношу полюбили, но потому, что был он немым и на все вопросы лишь «баяя» да «баяя» отвечал, стали его Баяя звать.
У короля было три дочери, одна другой краше. Старшую звали Здобена, среднюю Будинка, а самую младшую Славена. Девушки целые