В начале 19 века на Южных Курилах уже существовали японские поселения, на Кунашире стоял гарнизон, который в июле 1811 года захватил в плен начальника русской гидрографической экспедиции Василия Михайловича Головнина, двух офицеров и четырёх матросов.
В 1855 году был подписан Симодский мирный договор между Российской империей и Японией, согласно которому острова Шикотан, Итуруп, Кунашир и острова Хабомаи объявлялись японскими, остальные острова Курильской гряды – российскими. Согласно Санкт-Петербургскому договору 1875 года все острова Курильской гряды объявлялись принадлежащими Японии (с признанием Сахалина российским). Портсмутский мирный договор 1905 года закрепил суверенитет Японии над Курильскими островами. По итогам Второй мировой войны все Курильские острова перешли под управление СССР. Япония, в 1951 году подписав Сан-Франциский мирный договор, (не подписан СССР) официально отказалась от претензий и прав на остров Сахалин, прилегающие к нему острова, а также Курильские острова, над которыми она приобрела суверенитет в результате подписания Портсмутского мирного договора с Россией в 1905 году (статья 2 пункт d).
Советско-японская совместная декларация 1956 года прекратила состояние войны между СССР и Японией, а также зафиксировала согласие на передачу последней острова Шикотан и островов Хабомаи после подписания мирного договора между государствами. (Совместная декларация Союза Советских Социалистических Республик и Японии (1956). Статья 9). В 1993 году была подписана Токийская декларация о российско-японских отношениях, согласно которой стороны соглашались с тем, что Россия является правопреемником СССР, а все соглашения, подписанные между СССР и Японией, будут признаны как Россией, так и Японией.
В начале 21 века Япония активно пыталась добиться передачи Южных Курил мирным путем. Особенно активен был премьер-министр Японии Синдзо Абэ. Пользуясь периодом тяжёлого экономического и политического