То, что дед беспокоится не напрасно, вскоре подтвердилось весьма наглядным образом: на опушке леса обнаружились следы нескольких конных. Судя по следам, четверо верховых выехали к дороге, некоторое время постояли, а потом снова вернулись в чащу. Немой немного проехал по их следам и вернулся с неутешительной вестью: всадники повернули в сторону Ратного. Почему они двинулись не по дороге, оставалось только гадать, но ничего хорошего подобное обстоятельство не сулило.
«Шесть саней, восемь лошадей, двенадцать человек. Из двенадцати только пять вооружены, но трое из них – мальчишки. Расклад еще тот. Но как дед догадался?»
– Деда, ты как догадался, что за нами следят? – улучив подходящий момент, поинтересовался Мишка.
– Рожу одну знакомую на погосте заметил, и очень мне эта рожа не понравилась… – Дед поморщился, отчего его жуткий шрам шевельнулся, как живое существо; зрелище, даже для привычного к дедову уродству Мишки, оказалось жутковатым. – Вот что, Михайла, если что заметишь, сразу стреляй: своих здесь быть не может. Понял?
– Понял, деда. И сани в круг?
– Не выйдет – лес кругом, даже не пробуй. Луки у них, скорее всего, будут слабые – лесные однодеревки. Из такого броню не всегда и пробьешь. Если что, ты сразу из саней вываливайся, прячься за поклажу и высовывайся осторожно, они в лицо метить будут.
– Из самострела можно и лежа стрелять, а им в полный рост стоять придется!
– Заряжать все равно стоя будешь, – охладил Мишкину уверенность дед, – и на один твой выстрел они десятком ответят, если не больше.
Сотник был серьезен и деловит. Очень серьезен. Его можно было понять: вдвоем с Немым (самострелы ребят он явно серьезной силой не считал) предстояло оборонять обоз от неизвестного количества врагов. Мишка все же решился спросить:
– Кто они?
– Родичи тетки Татьяны из Куньего городища.
– Что, до сих пор не простили?
– И не простят. Надо было мне туда с сотней наведаться, да не стал – все-таки родичи, – дед снова поморщился. – А зря, видать…
– Деда, лишних бы в скомороший воз загнать, чтоб на виду не были… – внес конструктивное предложение Мишка.
– Уже загнал. Так ты посматривай. И своей головой соображай, мне некогда будет… старшина.
– Считай, что учеба началась – караван защищать будем!
– Тьфу! Все тебе шуточки! Посматривай, говорю!
«Кунье городище» Раньше дед такого и не упоминал, а остальные говорили: «Татьянина деревня». Если городище, то это