Надо отметить, к тому времени очень многие бароны пользовались услугами этого воинственного ордена для решения своих проблем, как по защите своих замков, так и для выполнения своих обязательств перед империей по комплектованию армий. Да и сами императоры с удовольствием отправляли воевать наемников, дисциплинированной и грозной для противника силы.
После официального роспуска ордена в Андрии, почти вся его верхушка была уничтожена тайным войском императора, а уцелевшие генералы бежали за границу империи. Говорят, новый расцвет ордена, теперь уже гильдии наемников, произошел как на западе, так и на востоке. Почти в каждом государстве было свое отделение гильдии, поддерживающие между собой связь, но имеющие свой устав и своего генерала. Чем занималась гильдия наемников – тайна, но, говорят, за хорошие деньги, они брались практически за любую работу, что, конечно же, не устраивало ни одного монарха. В итоге гильдия наемников ушли в такое подполье, что стала самой тайной организацией, а в народе стало привычкой все необъяснимые факты и деяния приписывать именно им.
Тем временем, Истре обошел всех убитых и, убедившись, что никто из них не подавал признаков жизни, поймал трех лошадей с бирюзовыми цветами в сбруе, рассудив, что это лошади людей, охранявших графиню, и обратился к ней.
– Я думаю, графиня, надо взять с собой запасных лошадей, путь не близок. Только вот ваше платье…
Действительно, платье графини хоть и относилось по тем временам к дорожному варианту, но вряд ли позволило бы ее посадке в седло. Это ничуть не смутило графиню, она подобрала первый попавшийся меч, и, нисколько не раздумывая, разрезала платье двух сторон, под изумленным взглядом молодого человека. Она грациозно запрыгнула в седло, обнажив стройные ноги, облаченные в черное шерстяное трико, подобное тому в которых выступали бродячие акробаты.
– Милый лейтенант, если Вы уже насмотрелись на мои ноги, – произнесла она, – то будьте любезны, подберите себе меч, в замен сломанного, зарядите арбалеты и в путь.
– Мадам, хочу Вам напомнить, что арбалеты запрещены к использованию гражданскими лицами, его Императорским Величием, – чуть смущенно ответил он, опуская глаза от ног графини.
– Не переживайте, лейтенант, у меня есть на то разрешение, а Вам оно, как человеку военному, без надобности.
Истре пожал плечами, зарядил арбалеты болтами, и привесил их по одному с каждой стороны лошадей. Затем подошел к поверженному «черному всаднику» или лучше теперь будет называть его «наемником» и поднял его меч.
Так и есть – это было «пламенеющее лезвие», в руках опытного война, а к таким Истре относил и себя, был довольно