– И благодарность наша не знает границ!
Долговязый привлек внимание венценосных изгнанников и вновь принялся хитрым образом складывать пальцы. Те, словно очнувшись от спячки, зашевелили в ответ усиками.
– Чем мы можем отблагодарить тебя за услугу? – повторили они вопрос.
«Да пошли вы!» – хотел ответить Арт, но прикусил язык. Потом произвел в уме несложные математические подсчеты и назвал вслух цифру, которая показалась ему астрономической. «Ну, хотя бы четверть отдадут!» – подбодрил он себя, но услышал в ответ:
– Хорошо. Мы согласны.
Темное дельце
Арт шел по коридору, держа в руке карту. Обыкновенную, напечатанную на бумаге, потрепанную на сгибах карту. На планете этой он был впервые и уже успел понять, почему в народе ее прозвали Кротовой норой. На поверхности планеты днем и ночью бушевали пыльные бури, поэтому города располагались под землей.
Городок, где была назначена встреча с заказчиком, был мал: десяток уровней вниз, несколько километров в стороны. Городок, как и все другие поселения на Кротовой норе, возник с одной лишь целью: переработка эмпериума – редкой руды, наибольшее скопление которой было обнаружено на этой негостеприимной планете.
Жители, встреченные Артом по дороге, и сами чем-то напоминали кротов: бледные, унылые, они близоруко щурились, пытаясь разглядеть новичка, и на секунду в их покрасневших от недостатка света глазах мелькало удивление: несколько сотен жителей поселения знали друг друга в лицо, гости же здесь появлялись редко. Некоторые останавливались и даже как будто хотели что-то сказать, но Арт, сделав каменное лицо, проходил мимо: времени на разговоры не было. Да к тому же планета не вызывала у него нежных чувств: низкий потолок давил, и воздуха словно не хватало.
Карта все же вывела его куда надо, хотя после получасового блуждания по одинаковым коридорам, обитым серыми панелями, Арт уже начал было сомневаться в том, что мальчишка в порту, продавший ему эту бумажульку, не разыграл его.
Верхние уровни были жилыми, нижние – рабочими, а в центре, на пятом уровне, располагалось то, что с натяжкой можно было назвать деловым и развлекательным центром города. Магазины, кафе и рестораны и прочая мишура, которой люди пытаются украсить свою жизнь.
Встреча с заказчиком должна была состояться в ресторане «Шахтер». Арт усмехнулся, вспомнив название: видно, у жителей с фантазией не очень, а с чувством собственного достоинства все в порядке. Удивительно, но он не опоздал, а даже пришел на несколько минут раньше назначенного времени.
Ресторан оказался с претензией на роскошь: на входе Арта остановил администратор.
– У вас заказан столик? – спросил он, и Арт вновь увидел в глазах знакомое любопытство.
– Нет. Но у меня назначена встреча. Посмотрите на фамилию…
Будущий заказчик в текстовом