Важнейшим механизмом, обеспечивающим целостность и устойчивость социального развития, всегда выступала специфическая социальная деятельность (социально-помогающая деятельность), направленная на распределение и перераспределение общественных ресурсов средством оказания социальной помощи, позволяющим решать проблемы нуждающейся части населения и тем самым в определенной мере сохранить социальную стабильность и целостность. Социально-помогающая деятельность концептуально включена в структуру социальной помощи, представляя собой ее процессуальную основу. На разных этапах общественного развития процесс оказания социальной помощи принимал разнообразные формы и виды социально-помогающей деятельности (милостыня, «помочи», благотворительность, общественное призрение, социальное обеспечение, социальная работа и др.).
Действия субъекта социальной помощи, основанные на ценностях социально-помогающего труда и получившие оценку в соответствии с общественными требованиями и требованиями специфической деятельности (профессии социального работника), характеризуются как этические действия. Качественная характеристика такого действия определяется как этическое поведение субъекта социальной помощи.
Ценностная сущность социальной работы как современного вида социально-помогающей деятельности определена необходимостью гармонизации социальных отношений, основанной на восстановлении социальных функций человека.
Поиск гармонии в отношениях между обществом, государством и человеком становится одним из ведущих направлений изменения современного общественного миропонимания. Это является главной причиной институционализации социально-помогающей деятельности в ведущих мировых державах. Новый тип демократического мировоззрения определяет процесс становления национальных институтов социальной работы как показатель цивилизованности социального государства, проявления принципов демократии, социальной справедливости и гуманизма. Социальное государство сегодня становится сущностной характеристикой государственного строительства, а социальность – мерилом мировых цивилизационных процессов.
Базовые принципы развития национальных институтов социальной работы базируются на подходах, отражающих «социальное равенство» или «социальную справедливость».
Принцип социального равенства является основополагающим во взаимоотношениях между государством и личностью, которые строятся по социалистическому типу, предполагающему первостепенную роль государства в поддержании общественной солидарности, где главной задачей выступает государственное обеспечение всех групп населения в течение жизненного цикла.