Напротив иконки инженерного дройда появилась надпись – «Работа завершена». Но и без нее Макс знал, чем занимается каждый из его подчиненных. Его приказ мог в любой момент определить задачу целого отделения или дройда. Макс сильно опасался, что в скором времени он окончательно перестанет чувствовать себя человеком, превратившись в машину, выполняющую запрограммированные приказы. Он ощущал, как протоколы искина контроля уверенно продолжают вытеснять его собственные мысли.
«Бой начался» – пророкотал в его голове стальной голос. От центра управления войсками пришли два коротких приказа: «Приоритет – защита квадрата М15», «Занять оборону, активировать действие, протокол 77». Изображение горы перед Максом дрогнуло и на схеме квадрата появились координаты местонахождения дройда 1122.
Макс развернулся и направился в сторону занятых рубежей. Как его не подгонял искин, Макс двигался довольно спокойно, иногда стараясь даже замедлить шаг. Едва он преодолел последнюю песчаную дюну перед рубежом, на гребнях которой были видны две квадратные башни, на сканере появились три красные точки и раздался короткий писк. Отметки приближались с огромной скоростью. Обернувшись, Макс стал всматриваться, стараясь определить противника.
Неожиданно на гребне соседней дюны появились три стальных кошки и остановились прямо напротив Макса. Стальные хищницы смотрели на него красными разрезами глаз и сильно напоминали земных львов с лишней парой мощных лап. Их сканеры ближнего обнаружения, выполненные в виде ушей, синхронно повернулись в сторону Макса. Из раскрытой пасти, словно длинные клыки, выскочили две кинетические винтовки. Издав громкий рев, кошки рванули в его сторону. Преодолев за несколько секунд спуск с дюны, они длинными прыжками устремились к Максу.
«Боевой режим» – спокойно приказал Макс, не чувствуя страха перед опасным противником. В его правую руку легла рукоятка тяжелой винтовки. Сделав несколько шагов назад, Макс замер в ожидании. Первая кошка не заставила себя долго ждать. Преодолев песчаный гребень длинным прыжком, она вылетела прямо на Макса, выпустив из передних лап крючкообразные когти, способные срывать бронированные плиты дройдов и разрывать их внутренности.
Оглушительный выстрел прогремел за спиной Макса и одна из башен пропала из вида, подняв густое облако пыли. Снаряд большого калибра в одно мгновение превратил кошку в фонтан обломков и пыли. Ударная волна чуть не сбила Макса с ног, но благодаря встроенным компенсаторам он устоял, соскользнув вниз по песку. Останки первой кошки еще не осели на песок, когда перед Максом появился другой зверь. Выстрел, последовавший со второй дюны, был менее результативным.
Стальная болванка снесла кошке правую переднюю лапу и, пройдя по касательной, сорвала с ее бока выступающее орудие. Дройд не был уничтожен, но все же он теперь не представлял значительной опасности. Больше козырей у Макса не было.
К