– Куда это мы попали? – с опаской спросил медвежонок.
– Кто? Где? Зачем? – затараторили бельчата.
– Ой, там кто-то дышит! – дрожащим голоском прошептал зайчишка.
– Да будет вам! – приструнил их Длинный. – Ну-ка, Прыг да Скок, заберитесь на верхушку этой ели и посмотрите вокруг.
Бельчата, казалось, только этого и ждали. Они, как два пушистых мячика, ловко запрыгали с ветки на ветку. Несмотря на густые сумерки, их движения были так точны, что ни один комочек снега не упал вниз, ни одна сухая ветка не хрустнула. Если бы в лесу затеяли устроить цирк, эти ребята были бы самыми лучшими воздушными акробатами.
– Ну, что там? – низким голосом спросил лось.
Он старался произнести это как можно тише, но последнее слово, как удар в большой барабан, гулко понеслось по лесу, и в наступившей тишине было слышно, как это «ТАМ» еще бродило какое-то время среди замерзших деревьев, ударяясь и спотыкаясь на своем пути, пока не замолкло, зарывшись в большой сугроб.
– Солнце спряталось.
– Да, за Рыжую гору.
– У нее весь край раскалился.
– Ух, и жарко там, наверное.
Бельчата говорили так же быстро, как и прыгали. Их не было видно, но все представили, как они перепрыгивают с ветки на ветку где-то там высоко-высоко, стараясь все разглядеть получше.
– Кого-нибудь видите рядом? – спросил Длинный.
– Филин далеко.
– Сова еще спит.
– А сорок мы не боимся.
– Звезды уже появляются.
– Яркие.
– Ох, и мороз ночью будет…
Было похоже, что бельчата решили устроить догонялки, чтобы согреться.
– Внизу посмотрите с подветренной стороны, – буркнул лось.
– Боязно мне что-то, – запричитал зайчишка, нервно перебирая лапками.
Никто не произносил вслух имена настоящих виновников тревоги, охватившей всю компанию. Совсем недавно они веселились на берегу Лесного озера, только что они блаженно дремали на могучей спине лося, слушая его интересные истории. Но мгновенно их покой и уверенность сменились нарастающей тревогой, которая, как мороз, незаметно проникала внутрь, постепенно овладевая всем телом. И вот уже приходит страх. Как маленькая ледышка внутри, он разрастается, заставляя сердечко колотиться в бешеном ритме. А в перепуганном сознании пульсирует только одна мысль – ВОЛКИ. Нет страшнее и опаснее зверя. Летом жизнь в Дальнем лесу и за его пределами богаче и разнообразнее, и эти разбойники редко напоминают о себе, но зимой, особенно снежной и морозной, серые бандиты сбиваются в стаи, и тогда никому нет от них спасения.
– Прошлой ночью они так выли, что я ни на секундочку не заснул.
Тришка закрыл глазки и прижал свои уши к дрожащей