Оценивая возможности краев и областей в регулировании труда в советское время, следует, прежде всего, принимать во внимание то обстоятельство, что в рамках СССР и РСФСР края и области представляли собой административно-территориальные единицы. Право на собственное правовое регулирование имели только союзные республики.
В соответствии с Конституцией СССР 1937 г., к ведению СССР в лице его высших органов государственной власти и управления относилось установление основ законодательства о труде.
Глава 8 Конституции была посвящена полномочиям местных органов государственной власти: краев, областей, автономных областей, округов. Краевые, областные Советы депутатов трудящихся должны были руководить деятельностью подчиненных им органов управления, обеспечивать соблюдение законов и охрану прав граждан, руководить местным хозяйственным и культурным строительством. В соответствии со ст. 98 Конституции, местные Советы принимают решения и дают распоряжения в пределах прав, предоставленных им законами СССР и союзной республики.
Конституция РСФСР от 21 января 1937 г. относила законодательство о труде к ведению РСФСР, лишая тем самым местные органы государственной власти права на собственное правовое регулирование социально-трудовой сферы. Глава 8 Конституции РСФСР 1937 г. о полномочиях местных Советов депутатов трудящихся полностью воспроизводила содержание аналогичной главы 8 Конституции РСФСР, не закрепляя за местными органами государственной власти каких-либо дополнительных полномочий.
С принятием Конституции СССР 1977 г. краевые, областные Советы депутатов трудящихся были переименованы в Советы народных депутатов. Полномочия местных Советов, помимо Основного Закона, были закреплены Конституцией РСФСР 1978 г., а затем – законом СССР «Об основных полномочиях краевых, областных Советов народных депутатов, Советов народных депутатов автономных областей и автономных округов», принятым 25 июня 1980 г.
Местные Советы вправе были принимать решения в пределах полномочий, предоставленных им законодательством Союза ССР и союзной республики. Решения, принимаемые местными Советами, были обязательны для исполнения всеми расположенными на территории краевого (областного) совета предприятиями, учреждениями, а также должностными лицами и гражданами. При этом закон определял не только форму, но и юридическую силу решений краевых (областных) советов в масштабе всего государства.
Акты местных Советов народных депутатов рассматривались как правовое средство выражения и нормативного закрепления воли всей совокупности граждан, проживающих на данной территории.
Конституции СССР и РСФСР закрепляли принцип абсолютной подзаконности