Продавщица вежливо улыбнулась в ответ и принялась паковать товар.
– А те двое, за столиком – мужик и баба – они москвичи? – поразмыслив, спросила Нина.
– Не волнуйтесь.
– Я не волнуюсь. Сколько нужно заплатить?
– Два рубля.
– Сколько? – изумилась Нина. – Я, конечно, приехала из дальних краев, и, наверное, это заметно…
Она не успела договорить, почувствовав появление Проводника. Сейчас все разъяснится! Проводник поможет!
Продавщица в фартучке щебетала про кассовые проводки и необходимость внести символическую плату, чтобы какая-то хитрая машина сработала в штатном режиме. Проводник приблизился, встал рядом, у ее правого плеча. Нина полной грудью вдохнула аромат ладана, и невыразимая, одуряющая тяжесть одиночества, настигающего человека среди слишком плотного многолюдства, свалилась с ее плеч.
На силиконовый коврик с логотипом кофейни – деревцем кофе, густо увешанным красненькими плодами – упала монета с двуглавым орлом. Девушка в переднике, опасливо посматривая на Проводника, поясняла свои туманные резоны.
– Мы соблюдаем правила. Товар порубежникам предоставляется бесплатно, но я же должна провести через кассу, потому…
– Это кофе для Матери, – пояснила Нина, не оборачиваясь.
Люди были повсюду. Их стало много, все чужие, незнакомые, разные лица: открытые и замкнутые, беспечные и омраченные какими-то глубоко личными, непостижимыми для Нины заботами. И ни одна пара глаз не оставила ее без внимания. Каждый считал своим долгом любопытствовать, прислушиваясь к их беседе. Их голоса навязчиво лезли в уши.
– Порубежница, солдатка…
– Так вот они какие! Никогда не доводилось видеть!
– Я слышал, они никогда не расстаются с оружием. А у нее нет ни кобуры, ни портупеи.
– Пистолет спрятан под курткой…
– Ее разоружили при въезде в Москву. А как же иначе? Не натворила бы чего…
– Они убивают силой мысли…
– Не фантазируй! Солдаты не умеют думать. Они только выполняют приказы…
– Она долгоживущая. Суди сама. Перед тобой совсем юная девушка, но все же что-то с ней не так.
Нину накрывало душной волной паники. Становилось трудно дышать. Она шарила руками по груди. Пальцы постоянно натыкались на тесемки рюкзака. Там, на дне, завернутая в шелковую пижаму, лежала граната. Но ее еще надо достать! И она только одна. Совсем одна. Нина дрогнула, когда кто-то взял ее руку. Теплое рукопожатие развеяло панику, помогло совладать с собой. Продавщица в переднике перегнулась через прилавок, чтобы вложить в ее ослабевшие руки ароматный сверток.
– Мы восхищаемся вами! – горячо проговорила она. – Не так уж часто приходится видеть долгоживущих. Вы сторонитесь нас. Не привыкли к большим городам. Но мы восхищаемся и уважаем. Оборона Донецка, взятие Дамаска, операция «Афины». Да мало ли всякого! Я люблю читать книги о Третьей мировой.
– Третья мировая еще