А внешней «отдушиной» для английского капитализма были колонии и полуколонии, куда сбывалась избыточная продукция английских фабрик и заводов. В 40-е годы XIX века, когда Англия закрепила статус «мировой мастерской», Лондон пошёл на резкий разворот в своей торговой политике. Вместо протекционизма был взят курс на свободную торговлю, отказ от высоких таможенных барьеров (фритредерство)[30]. Используя дипломатические, политические и откровенно силовые методы, Лондон стал навязывать другим странам «свободную торговлю». Конечно, не все страны пошли на поводу у Лондона (например, Германия в целях развития своей промышленности продолжала проводить политику жёсткого протекционизма). А вот в России с приходом на престол Александра II началось снижение импортных тарифов, что тормозило экономическое развитие страны[31].
Во второй половине позапрошлого века тенденции в торговой политике «великих держав» были весьма противоречивыми: тенденции к либерализации сочетались с тенденциями к протекционизму. Что касается торговли внутри колониальных империй, то там она была исключительно «свободной». Это подталкивало «великие державы» к расширению своих колониальных владений. По некоторым оценкам, объём мировой торговли с начала XIX века до 1914 года увеличился в 100 раз, при этом большая часть прироста пришлась на вторую половину XIX века[32]. При всех противоречиях развития международной торговли во второй половине позапрошлого века она росла более высокими темпами, чем внутреннее производство. Это было одним из важных проявлений процесса, который в то время назывался «интернационализацией хозяйственной жизни» (в конце XX века подобные процессы стали называться «экономической глобализацией»).