Панорама центра Рима
Расцвет Римской державы постепенно сменился упадком; былая мощь легионов по ряду причин ослабела, в III веке нашей эры огромная империя с трудом сдерживала натиск варварских племен. Свидетельством упадка служат аврелиановы стены, опоясавшие вечный город. Многие годы до этого столица мира не нуждалась в укреплениях: после сражений с Ганнибалом просто некому было на нее нападать, но пробил час, когда даже верховная власть расписалась в собственном бессилии – строительством стен было признано возможным вторжение врага в Италию. Императорский двор переехал в Равенну, и когда в начале V века нашей эры вестготы короля Алариха подступили к бывшей столице, горожане не смогли себя защитить. 24 августа 410 года Рим был захвачен, впервые за восемь предшествующих столетий. Разграбление города продолжили вандалы, и, казалось, на этом в истории Рима будет поставлена точка: в раннем Средневековье столичные функции оспаривали друг у друга Павия, Равенна и Милан, тогда как Рим оставался полузабытым. Власть в нем прибрали к рукам римские папы, создавшие в 756 году Папскую область. В период борьбы папства с германскими императорами Рим не раз переходил из рук в руки, политические дрязги очень плохо сказывались на его экономическом положении. По сути, римляне серьезно отставали от Флоренции, Милана, Венеции и других итальянских городов.
Расцвет и подъем город испытал в Новое время, когда наступила эпоха Возрождения и Рим превратился в крупный культурный центр. В нем работали такие выдающиеся мастера, как Рафаэль, Микеланджело, Браманте. Папа Пий V вообще задумал сделать город в жемчужиной христианского мира, для чего был разработан проект крупных преобразований. На карте Рима появились новые церкви, дворцы, улицы, вырос район Ватикана с огромным собором святого Петра и папским дворцом.
Серьезный удар развитию Рима нанесло вторжение войск императора Карла V: германские наемники в мае 1527 года захватили и разграбили вечный город, благосостояние горожан оказалось подорвано, подорван оказался и авторитет пап. Они уже не смогли затевать амбициозные проекты преобразований и поддерживать людей искусства. Упадок торговли и ремесел привел к оттоку горожан, среди оставшихся жителей вспыхнули междоусобицы.
Оставаясь столицей Папской области, Рим долгое время был, таким образом, центром сопротивления