Дед разделывал кошку молниеносно. Отрезал одним движением голову, а потом снимал шкуру как перчатку. Набирали топливо для костра и жарили кошатину на открытом огне. Улыбались оба. Мясо хоть и суховатое, но вкусное и питательное…
А ранним утром, в момент самого нежного сна, когда сытое брюхо счастливо урчит, на старика и его внука напал медведь.
Он тоже жрать хотел. Кошку словить не мог, а вот два спящих человека его вполне устраивали.
Первым ударом он порвал деду плечо. Не сильно, только кожу прихватил. Второй удар правой лапы предназначался Исламу, но дед проворно оттолкнул мальчишку ногой. Медведь встал на задние лапы и заревел. Из его огненной пасти текла пена. Зверь пришел в бешенство от неудачной попытки убийства.
– Беги сюда! – подзывал старик внука. – Беги ко мне!
Ислам что есть мочи заработал ногами и прыгнул деду на спину. Старик развернулся спиной к медведю и побежал по осыпающимся камням, как молодая газель.
Ислам выглядывал из-за плеча деда и думал: зачем они несутся прямиком к отвесной стене? Ух, и расшибет себе дед лоб. Но сзади удирающих догонял медведь. На четырех лапах, опьяненный запахом добычи, наполненный адреналином, он развил скорость каменной глыбы, летящей с верхушки горы.
Когда до отвесной стены остались считаные сантиметры, Ислам закрыл глаза, а когда открыл, то обнаружил себя и деда на той же стоянке, где еще дымился костер, валялись обглоданные кошачьи кости, но медведя не было. Мальчик напряг слух – тишина…
Медведь со всей мочи шарахнулся мохнатой башкой об отвесную стену, отскочил от нее шишкой и долго еще мотал головой, не понимая, что произошло. Где добыча?..
После столь неудачной охоты животное оглохло на одно ухо и с трудом ориентировалось в пространстве… Добывать пропитание стало тяжело. Вернувшись к сородичам, отыскивая самку для спаривания, полуглухой медведь проиграл все схватки за теплое женское лоно, получив к своей глухоте еще с десяток болезненных ран. А потому он незадачливым бобылем скитался по свету до скончания времен…
– А где медведь? – спросил Ислам деда.
– Какой медведь? – переспросил старик, подвешивая на солнцепек кошачью шкуру.
– Который на нас напал.
– Разве ты его не видишь?
– Нет…
– Так и не было его здесь.
Этого Ислам не мог понять, сел на корточки справить большую нужду и глазел на деда.
– Представь себе две дороги, – пояснил старик. – Повернешь направо – встретишь медведя. Повернешь налево – нет медведя. Понял?
– Да, – твердо заявил Ислам, хоть ровным счетом ничего не понял.
– Вот и молодец, что понял, – похвалил его старик.
Они посидели до полудня, погрелись на солнышке, а потом, собрав пожитки, двинулись в сторону солнца.
Ислам думал о дорогах. Разве две дороги в этом мире? Вон их сколько! И как угадать, на какой из них медведь?.. А потом мальчик вдруг испугался, да так, что кишки свело.
– Деда, я умру? – Старик замедлил шаг. –