– Чего тебе? Косишься, будто спросить хочешь.
Кречет растворил настежь дощатые ворота лавки, и взгляду предстала небольшая работная клеть, заставленная инструментом и напольными приспособлениями. В самом углу, между деревянными тисками и дубовой колодой примостился стул, простецкий и невероятно крепкий, сам весьма похожий на колоду.
– И правда спросить хочу.
– Если по делу, заходи, не стой. На сегодня первой будешь.
Осторожно прошла внутрь. Никогда не бывала в мастеровых клетях. Еще дома много слышала, но бывать не доводилось. Знала, что бондари мастерят бочки, а как они это делают, интересно не было. Подумаешь, бочки. Знала, что усмари имеют дело с кожами, а много ли умения нужно, чтобы для меня, дурищи, выделать мягкую телячью шкуру, – понятия не имела. В кузню даже не совалась, не бабье это дело с огнем разговаривать. Для разговора с огнем требуется ясный ум и спокойная душа, ага, поищите все это в бабьих головах да вечно неспокойном сердце. Как прикажете огонь понять, если себя порой с трудом понимала? Сделаю что-нибудь и только потом задаюсь вопросом: для чего все это было нужно?
– Давно камень тешешь?
Мастер снял с гвоздя кожаный передник и воззрился на меня из-под кустистых бровей.
– Ты гляди, любопытная какая! Да уж давненько. Соседи говорят, скоро сам буду похож на камень.
– Дело у меня к тебе. Важное.
– Сам знаю, что важное. Ко мне по другим не ходят. Рассказывай.
Долго не могла начать, просто не знала как. История необычная, с какого конца ни начни, покажется, будто начало совсем в другом месте.
– Памятник нужен. Большой. Выше меня.
– Можно и памятник изваять. Кому памятник? Ратнику? Гляжу, с мечом плотно знаешься.
– Ну-у… И Ратнику тоже. В общем, как бы это сказать…
– Да уж скажи что-нибудь. – Каменотес отложил в сторону долото и вздохнул. Понял, что начнет не скоро.
– Я должна сама его сделать. – Будто в омут с головой нырнула. – Непременно сама.
– И давно ты, девка, в нашем деле? – Лохматый усмехнулся, разглядывая мои руки. У самого ручищи будто каменные – темные, жилистые и, наверное, жуть какие крепкие. С камнем поведешься, сам станешь ровно камень.
– Честно?
– Ясное дело – честно!
– Ни дня. А только я обязательно должна сама. Понимаешь, сама!
Мастер пожевал ус. Поджал губы под бородой и укоризненно покачал головой:
– Камень, подлец, хитер. Секретов таит не счесть. Знаю много, еще больше не знаю. И жизни не хватит вызнать все. В свое ли дело лезешь, дуреха?
Не-а. Помотала головой. Не в свое. Но надо, обязательно надо.
– Кречетушка, миленький, знаю, что скажешь, но отступать некуда. Кровь из носу, нужно сделать, и сделать должна сама. Непременно сама!
– Пуп развяжется, – буркнул каменотес.
– Держать