Термин международная торговля впервые использовал в XII веке итальянский ученый-экономист Антонио Маргаретти, автор экономического трактата «Власть народных масс на Севере Италии».
Первые обоснованные положения о влиянии мировой торговли на национальную экономику выдвигались приверженцами школы меркантилизма. Их теория заключалась в том, что богатство страны состоит лишь в получении прибыли от внешней торговли, для реализации которой государство должно было играть активную роль, в частности ограничивать импорт и (у более поздних представителей меркантилизма) развивать экспорт для привлечения в страну золота1.
В частности, меркантилисты полагали, что необходимо сокращать внешнеторговые операции, чтобы не допускать вывоза из страны золота, в котором они видели ее богатство (ранние меркантилисты), или, по крайней мере, сократить импорт, делая упор исключительно на экспорт как источник притока золота в национальную экономику2.
Теория меркантилизма сводились к поддержанию активного торгового баланса за счет ограничения методами протекционизма ввоза иностранных товаров для внутреннего потребления и поощрения государственной политикой увеличения вывоза продуктов отечественного производства. Запретом или с помощью высоких таможенных пошлин ограничивался ввоз тех товаров, которые могут производиться в данной стране, а также из тех стран, с которыми данная страна имеет отрицательный торговый баланс.
При этом поощрялся импорт сырья и полуфабрикатов, необходимых для производства, прежде всего, экспортных товаров. Правительство всячески стимулировало экспорт товаров, в частности, путем возврата экспортеру уплаченных им налогов и акцизов, а также выплаты ему премии, создания льготных условий для экспорта в другие страны посредством заключения торговых договоров и других методов.
Широко практиковался и теоретически поддерживался и реэкспорт, то есть перепродажа товаров, закупленных по дешевке в других странах, особенно в колониальных или в тех, которые не имели собственного торгового флота. Голландия, например, зарабатывала, прежде всего, на перевозках и перепродаже товаров иностранного происхождения. Во времена меркантилизма в Англии существовала политика запрета на вывоз сырой шерсти, сырой кожи, металлов, валяльной глины, машин для вязания перчаток. За нарушение полагались штраф, заключение и даже казнь, как за государственную измену. Ввоз сырья и полуфабрикатов для промышленности, в том числе льняной пряжи, поощрялся путем отмены пошлин или выдачи премий. Последовательно проводимая политика меркантилизма позволила Англии первой начать промышленную революцию.
Через