– Садитесь. Я посмотрю, что есть в кладовой.
Он застонал, усаживаясь, и Ники задалась вопросом, сколько травм скрывалось под его грязной одеждой.
– Спасибо. Не уверен, что смогу отплатить вам за вашу доброту.
Его выговор – протяжный, немного гортанный, свойственный жителям горных районов, – отличался от ее собственного, теннессийского. Она лишь мельком просмотрела информацию, которую секретный оперативник Куинна оставил ей в тайнике несколько недель назад, а потом уничтожила все, никак не ожидая, что Даллас Коул появится в Риверс-Энд. Но там было что-то о его родном городе в восточном Кентукки.
– Ничего не нужно. – Ники рассматривала банки в кладовой. – Как вам курица с овощами?
– Просто божественно.
Разогревая суп, она рылась в памяти, пытаясь вспомнить хоть какие-то детали из досье на Далласа Коула. Его работа в ФБР представляла собой не совсем то, что она могла бы ожидать, – это Ники вспомнила. Он не особый агент или чудо-криминалист. Он обыкновенный графический дизайнер в Управлении по связям с общественностью.
Но как, черт возьми, художника угораздило перейти дорогу Горной Пехоте?
Он сидел, явно наслаждаясь теплом крошечной кухни, и смотрел, как голубоглазая брюнетка с умопомрачительными формами разогревает банку куриного супа на древней газовой плите. Она сказала, ее зовут Ники. Сокращенно от Николь?
– Милое местечко, – начал он, единственно, чтобы прервать молчание. За последние три недели он устал от тишины, в которой властвовали его самые глубокие страхи.
Ники взглянула в его сторону:
– По сравнению с чем?
Ее прямолинейный резкий тон заставил его губы дернуться в улыбке.
– В последнее время я бывал и в худших местах.
– Как и все. – Она вытащила две керамические чашки из соседнего шкафчика и поставила их на рабочую поверхность у плиты. – Вам побольше положить?
Даллас был страшно голоден, но ему совсем не хотелось, чтобы его вырвало перед такой симпатичной девушкой, как Ники.
– Давайте сначала немного.
Она с любопытством покосилась в его сторону, но поставила перед ним на стол чашку, в которую налила, как он просил, немного супа.
– Осторожно, горячо.
Ники принесла ложку и положила рядом с его миской. Он зачерпнул ложку супа, подул и отхлебнул. Бульон показался ему просто божественным на вкус.
Ники села напротив и, не глядя на него, тоже принялась за еду. От подозрения у Далласа начало покалывать затылок. Почему она не смотрит на него?
– Вы здесь одна? – спросил он.
Ники подняла на него глаза, и Даллас понял, что задал неуместный вопрос. Их взгляды встретились.
– Я и мой «Ремингтон-870».
Он улыбнулся:
– Понял.
– Извините. Получилось немного грубо, да? – Один уголок ее рта пополз вверх.
– Вероятно, я это заслужил, неправильно спросил.
Даллас замолчал и сосредоточился