Никита сидел на корме за рулевым веслом. Андрей уселся рядом и следил за берегом.
Буквально через несколько минут после отхода судна на берег выскочила группа из пяти всадников. Было видно, как за седлами болтались метлы.
– Никита, кромешники!
– Вижу. Теперь им нас не остановить.
– Эй, – закричал один из всадников, – велим пристать к берегу! На судне беглый тать!
Сложив руки рупором, Никита приставил их ко рту:
– На борту чужих людей нет!
– Приставайте к берегу, мы проверим!
Никита отмахнулся. Но опричники не отставали, они скакали на лошадях следом. Конечно, лошадь может обогнать судно, но в такой гонке ее хватит ненадолго, часа на два-три. Потом лошадям отдых нужен. А судно плывет себе и плывет, подгоняемое течением и парусом. Можно приналечь на весла и еще ускориться – но зачем?
Преследование продолжалось около часа. Глядя на бесполезные потуги опричников, ушкуйники отпускали в их адрес шутки.
Поняв бесплодность погони, опричники сбавили ход, а потом и вовсе остановились. Они размахивали кулаками и осыпали ушкуйников проклятиями.
– Накося выкуси! – Антип сделал неприличный жест.
Опричники остались позади.
Никита выругался.
– Вот песьи головы! Поесть не дали.
– Отплывем подальше и поедим.
Никита помолчал.
– А ну как ты и вправду беглый тать? – Видимо, его терзали сомнения.
– Богом клянусь, вот тебе крест. – Андрей вытащил из-за ворота крестик на цепочке и показал его Никите. – Сбежал я из ихнего узилища через крышу. Меня кромешник заметил, в погоню кинулся. Пришлось его… – Андрей сделал красноречивый жест поперек горла. – И кафтан его на мне был – тот, что я на стоянке бросил.
– Бросил! – хмыкнул Никита. – Его Антип подобрал. Чего, говорит, хорошей одеже пропадать?
– Нет на мне чужой крови – кроме как кромешника этого. Сроду чужого не брал, не подличал, – не мог успокоиться Андрей.
– Да верю, садись.
А дальше пошли и вовсе уж знакомые места – тот же ручей Егошиха, речка Мотовилиха.
Через несколько дней они добрались до слияния Камы и Волги и повернули направо. Тут уж на весла пришлось сесть. Чтобы размяться, сел за весло и Андрей.
Вскоре показались стены Казани.
– Мытари татарские скоро быть должны, – сказал Андрей.
– Да ты что, купец, запамятовал? – немало удивился Никита. – Уже четырнадцать годков тут мытарей нет – как наши Казань взяли. И Волга теперь вся наша, и Астрахань. Разбойники пошаливают, не без этого, а мытарей нет нигде.
А Андрей себя ругал. За прошедшее время ситуация изменилась, и ему бы приглядываться, прислушиваться да на ус мотать. Он решил впредь быть благоразумнее.
На следующий день был попутный ветер, и гребцы отдыхали.
Андрей подсел к Никите:
– Как торговля идет?
– Когда