Этот пожилой аксакал всегда пользовался в кишлаке непререкаемым авторитетом, и его мнение в возникавших иногда спорах между дехканами, было последним и единственно верным... Дедушка Саттар был той самой, последней инстанцией... Так же как были когда-то и его отец, и дед, и прадед... Так же, как станет когда-нибудь и его единственный тридцатипятилетний сын Нияз, когда доживёт до своих внуков и по праву станет называться аксакалом. И не было ничего удивительного в том, что эта не богатая, по местным меркам, но и не самая бедная семья пользовалась таким уважением и почётом! Просто они, мужчины рода Эргашалиевых всегда, вот уже, наверное, несколько веков занимались одним и тем же ремеслом, и были единственной во всей огромной округе до самого города Пяндж семьёй с такой профессией – змееловы!.. К ним прислушивались, их уважали и... Относились так же, как и к тем, кого они ловили, с благоговейным трепетом и ужасом...
...Их сегодняшний путь был не таким, каким эти мальчишки привыкли ходить или ездить – по дороге от Пянджа на перевал, потом вниз до Пархара и дальше на Куляб. Нет, сегодня они пошли даже без едва заметных троп... Просто в горы!.. Нелёгкий это был путь, и старый Саттар, поглядывая на солнце, которое уже было почти в зените, начал было поговаривать, что пора бы отдохнуть немного и пообедать лепёшками с жёлтым козьим сыром, когда...
Мальчишки ещё даже не успели сообразить, что же такое вдруг произошло, когда дедушка Саттар проговорил негромко:
– А теперь, внучки, замрите, не шевелитесь и даже не дышите, если сможете! Никаких резких движений!
Он медленно снял свой ватный, стёганый халат, заткнул за пояс большой полотняный мешок, взял в одну руку двухметровую, за многие годы отполированную ладонями до блеска палку, на которую всё это время опирался при ходьбе, а во вторую руку – палку покороче и потоньше, но со странной рогатиной на одном из концов... И пошёл на полусогнутых ногах к колючему кусту барбариса...
А потом они, мальчишки, увидели то, что намного раньше них, таких молодых и зорких, умудрился заметить старый Саттар... Это была змея... Очень ядовитая и очень опасная большая гюрза...
* * *
Небольшая энциклопедическая справка
ГЮРЗА (Vipera lebetina)
Крупная змея с притупленной мордой и резко выступающими височными углами головы. Гюрза – самый крупный представитель змей семейства гадюковых в фауне СССР, Средней Азии, Гиндукуша и Тибета.
Верх головы её покрыт ребристой чешуей, и надглазничные чешуи мелкие в отличие от таковых у других видов гадюк. Толстое и кургузое туловище окрашено в серовато-песчаный или красновато-коричневый цвет, и вдоль спины идет ряд поперечно вытянутых темно-бурых или оранжевых пятен. По бокам тела расположен ряд более мелких темных пятен. Голова однотонная, без рисунка. Нижняя сторона тела светло-серая в мелких темных пятнышках. Общий фон окраски очень варьируется, иногда встречаются одноцветные особи. И вообще, гюрза одна из самых красивых змей, из всех созданных Природой!.. Самки гюрзы длиной до 1,5 м, а самцы – до 1,8 м!..
Область распространения гюрзы весьма обширна – Марокко и Алжир