– Что случилось? – спросил Джо.
– Ничего, – коротко ответил Эл. Лифт продолжал подниматься. Больше они не разговаривали.
Войдя в конференц-зал, Джо сообразил, что Эла с ним нет.
Обернувшись, он увидел его в конце коридора. Эл застыл на месте и не двигался.
– В чем дело? У тебя все в порядке?
– Я устал, – вздохнул Эл.
– Ты неважно выглядишь. – Джо стало не по себе.
– Мне надо в туалет. Ты иди к остальным, посмотри, все ли в порядке, а я скоро подойду. – Эл сделал несколько неуверенных шагов. – Все будет хорошо. – Он неуклюже пошел по коридору, словно едва видел дорогу.
– Я тебя провожу.
– Только плесну теплой воды в лицо, – пробормотал Эл, толкая дверь туалета.
«Что-то с ним случилось, – подумал Джо, стоя в коридоре. – Увидев старый лифт, он изменился. Интересно, почему?»
В дверях показался Эл.
– Что? – выдохнул Джо, увидев выражение его лица.
– Взгляни. – Эл ввалился внутрь и показал на стену: – Граффити. В туалетах всегда пишут на стенах. Ты прочти.
Карандашом или фиолетовой пастой на стене было написано:
Прыгай с писсуара, бейся головой,
Все равно вы мертвые, а я живой.
– Ты узнал? – прошептал Эл. – Почерк Ранситера.
– Да. – Джо кивнул. – Это Ранситер.
– Ну вот мы и знаем правду.
– Это правда?
– Конечно. Теперь уже ясно.
– Ну и способ, черт побери, узнавать истину. Со стены туалета. – Джо стало просто обидно.
– На стенах так и пишут. Коротко и ясно. Мы могли месяцами читать газеты, смотреть телевизор, прислушиваться к видеофону – и ни о чем не догадываться. Пока бы нам прямо не сказали.
– Но мы не мертвые! – воскликнул Джо. – Кроме Венди.
– Мы в полужизни. Может, еще на «Пратфоле-два», может, возвращаемся на Землю после того, как взрыв убил нас – нас, не Ранситера. А он пытается принять поток наших протофазонов. Пока что у него не выходит, никак не установить обратную связь. Но он к нам пробивается. Мы наталкиваемся на него повсюду, даже в случайно выбранных местах… Меня тошнит. – Эл склонился над раковиной, открыл кран и плеснул водой в лицо. Джо видел, что вода не теплая: в струе сверкали и потрескивали льдинки. – Ты ступай в конференц-зал. Я подойду, когда мне полегчает, если мне вообще когда-нибудь станет легче.
– Я лучше побуду с тобой.
– Нет, черт побери, оставь меня! Слышишь? – С посеревшим, искаженным гримасой лицом Эл вытолкнул Джо в коридор. – Иди, иди, проверь, как там все!
Эл кинулся обратно в туалет. Джо заметил, как он схватился за глаза и согнулся. Дверь закрылась.
– Ну ладно, – с сомнением пробормотал Джо. – Побуду с остальными