– Из зерен, растущих на земле.
– Откуда берутся эти зерна?
– Они вырастают.
– Каким образом земля, получая зерно, дает растение и плод?
– Не знаю… Но этого никто не знает: это тайна природы.
– Но этой тайной природы пользуются, однако, люди: сеют, жнут, приготавливают муку, а из нее хлеб, которым все живы?
– Да.
– И добывание хлеба считается самым простым явлением?
– Да, конечно…
– Каким образом приготовляется вино и из чего?
– Из винограда.
– Каким образом виноградная лоза дает плод, из которого делается напиток, имеющий свойство веселить людей, а при злоупотреблении делать их несчастными? Откуда берется опьяняющее свойство этого напитка?
– Не знаю.
– Скажите мне, из чего состоит богатство человека, и при этом большей частью – счастье земное?
Бальзамо не понял вопроса.
– Что кумир людей, чему они поклоняются, чего каждый жаждет иметь больше в своих комодах и сундуках?
– Денег… – улыбаясь, произнес Бальзамо.
– Из чего делаются червонцы?
– Из золота.
– Из золота. А из чего делается золото?
– Оно добывается. Его производит земля; человек только пользуется этой добычей.
– А можно ли делать золото хотя бы, ну, вот, из золы или из какого-нибудь зелья, политого на уголья?..
– Говорят алхимики, что можно… но я не знаю.
– Верите ли вы в возможность этого?
– Нет. Я думаю… Не знаю.
– Вы не верите. Имеете решимость ответить глупым ответом.
Бальзамо смутился и не знал, что сказать.
– Вы этого не понимаете, с этим положением я согласен. По-вашему, это невозможно? Почему же, когда вы видите поселянина, швыряющего, как бы зря, земле горсти семян, вы не считаете его безумным! Вы знаете, что нечто чрезвычайное, великое, тайное сотворит свое, соделает свое дело. Вместо этих разбросанных зря семян явится поле, покрытое хлебом, которое возвратит ему его зерно с десятком в придачу. Этому вы верите, потому что есть тайны природы, которых вы объяснить не можете, но которые тем не менее существуют. Почему же вы не хотите допустить, что те же тайные силы природы, когда ими овладеешь, дадут возможность простому смертному из трех червонцев, расплавленных в огне, сделать сотни и тысячи таких же червонцев.
– Я этого никогда не видал, я только слыхал об этом, но если бы я хоть раз увидел, – восторженно воскликнул Бальзамо, – то, конечно, всю мою жизнь посвятил бы науке и тому, чтобы осчастливить тысячи бедных людей!
– Первому верю, второму не верю, – холодно произнес незнакомец. – Ну, да не в том дело! Хотите ли вы быть моим учеником, и я научу вас производить золото точно так же, как крестьянин производит поле, покрытое хлебом?..
Бальзамо, конечно, отвечал восторженным согласием и клялся на все лады в вечной благодарности и в соблюдении