Известно, что в XII в. в Италии центром византийских владений (экзархата) была Равенна (древний город, основанный еще этрусками, когда Западная Римская империя пришла к своему закату). Острова лагуны находились в подчинении у экзархата.
В конце XII в. византийцы объединили их в герцогство. Местопребыванием герцога (на венецианском он называется «дож») стал остров Гераклея (он именуется также Читтанова – «новый город»).
Сначала дожей назначали власти из Равенны, затем их стали выбирать сами островитяне. Здесь, на острове Гераклея, находились политические и военные центры. Религиозные – на Градо, торговые – на Торчелло. Впоследствии политический центр ради безопасности был перенесен в Маламокко, более защищенный остров в лагуне.
В начале IX в. правительственная резиденция была перенесена на группу островов Ривоальто, или Риальто, где начал развиваться город, получивший впоследствии название Венеция. Первым дожем, обосновавшимся на Риальто, был Анджело Партечипацио (810–827). Тогда же здесь было образовано епископство Оливоло.
С этого времени начинается тысячелетняя история Венецианской республики под эгидой святого Марка, провозглашенного в ту пору ее небесным покровителем.
Путь Венеции к будущему богатству и могуществу был нелегок. Но уже в середине IX в. венецианцы смогли доказать, что способны превратить свой город в цветущий край, извлекая выгоду буквально из ничего.
Так, в 869 г. дож Венеции Орсо Партечипацио I (864–881) оставил в числе прочего своего имущества 1200 фунтов серебра – сумму по тем временам немалую. Венеция на своих шести десятках островов и островков была особым миром, прибежищем, но неудобным: ни пресной воды, ни продовольственных ресурсов, и соль, слишком много соли! О венецианце тогда говорили: «Не пашет, не сеет, не собирает виноград».
Герб дожа Анджело Партечипацио
Даже несколько веков спустя дож Джованни Соранцо (1312–1328) описывал свой городок так: «Построенный в море, совсем лишенный виноградников и возделанных полей».
С самого начала Венеция была вынуждена ради выживания все требовать в обмен: пшеницу или просо, рожь или скот, сыры или овощи, вино или масло, лес или камень и даже питьевую воду.
Венеция развивала свою активность в промышленности, торговле, услугах, то есть там, где рентабельность труда была выше, нежели в сельских видах деятельности. Это означало, что ей пришлось оставить другим менее прибыльные занятия, но с первых шагов все города без настоящей территории, в том числе и Венеция, осуждены были жить таким образом. У них не было другого выбора. Удача Венеции, быть может, заключалась в том, что ей не было нужды, как, например, Генуе и Пизе, прибегать к насилию и пиратству, чтобы добыть себе место под солнцем.
В течение нескольких столетий Венеция была тесно связана с Византией в политическом и экономическом отношениях.
Венеция, по мере развития связей между Востоком и Западом, успешно