Их взгляды встретились. Он впервые так смотрел на постороннюю женщину. Он ее изучал, словно собирался написать ее портрет.
Она очень-очень красивая. Рыжие волосы с причудливыми завитками – огонь, внутри которого – белое лицо, слишком белое для Луизианы. В серо-зеленых глазах – живой интерес, таинственный азарт и желание познать непознанное. Алые губы вытягиваются в смешное «О» – удивление, чтобы потом вернуться обратно в мир радости – полуулыбка, уголки вверх: ах, вот оно, что! Вот…
– Нравится? – еще раз спросила Луиза.
– Да, – сказал он, продолжая смотреть на нее.
Ему показалось, что какая-то невидимая сила толкает их друг к другу, связывает общей тайной, о которой они не смеют пока говорить вслух.
– Ах! – спохватилась она. – Я же не узнала ваше имя. А еще я сижу так, что вы можете увидеть в зеркале мои щиколотки. Это непростительно для госпожи, – рассмеялась, встала. – Итак, дорогой мой гость, назовите ваше имя.
– Матиас, – он поднялся, чуть склонил голову. – Матиас Анджалеоне.
– Вы – итальянец! – обрадовалась она.
– Нет, – он мотнул головой. – Сестра сказала, что для художника – это самое подходящее имя.
– Так вы – художник! О, какое счастье! – Луиза зажмурилась, но тут же распахнув глаза, выпалила: да, мы хотим, чтобы вы расписали потолок одной из комнат. Вы ведь сможете это сделать, Матиас?
– Смогу.
Луиза схватила его за руку, проговорила тоном заговорщика:
– Запомните, вы – итальянец. Вас рекомендовали наши общие знакомые, которым вы расписывали комнаты.
Матиас испугался ее горящих глаз, ее решимости и вновь почувствовал силу притяжения, толкающую их друг к другу. Еще миг, и…
Патефон зашипел, музыка смолкла. Луиза улыбнулась, сказала:
– Сейчас поставлю другую пластинку. У меня большая музыкальная коллекция.
Отошла и, не поворачивая головы, сказала:
– Я верю, что мы с вами подружимся. Вас мне с небес послали, – повернула голову. – Давно вы приехали?
– Я… – он растерялся.
– Это экзамен, Матиас, – она скрестила на груди руки.
– Господин Ферстель будет строг с вами. Вы должны выдержать это испытание, – смягчилась. – Я знаю, у вас получится. Запоминайте. Вы приехали пару месяцев назад. Осваивались, осматривались, а потом, узнав, что мы ищем художника, решили нанести нам визит. Да, а почему вы сюда приехали? Что привело вас в наши края?
– Луизиана – прекрасное место для золотоискателей, – ответил он.
– Золотоискателей? – воскликнула она удивленно.
– Вы этого не знали?
– Нет, – она покачала головой. – Разве здесь есть золото?
– Его здесь никогда не было, – он усмехнулся. – Не зная об этом, тысячи переселенцев прибыли сюда на наши болота в надежде разбогатеть. Но вместо богатства их ждали трудности и лишения, а еще москиты, змеи, скорпионы, влажный климат,