– Папа дома? – спросил он таинственным шёпотом у открывшей дверь Леськи.
– Дома, – таким же таинственным шёпотом ответила Леся. – А что?
В коридор вышел папа.
– Что это вы шепчетесь? – подозрительно спросил он. – Леська, не трогай чужие конфеты.
– Это не чужие, – прошептал сосед. – Это её конфеты. И ваши.
И сунул папе апельсины и коробку.
– А за что? – спросил папа. – И почему шёпотом?
– Охрип я, – просипел сосед. – Ларингит у меня, простуда такая. Голос вообще пропал. А завтра на работу. Я вас умоляю, сходите один раз вместо меня! Работа несложная, даже приятная, на свежем воздухе, а вы в отпуске, я знаю. Послезавтра голос уже, надеюсь, вернётся: я горячее молоко тоннами пью. Выручите по-соседски, очень вас прошу!
– Да ладно, – сказал папа. – А кем вы работаете?
– Людоедом, – сказал сосед.
Глава вторая
Как не помочь хорошему людоеду?
Сосед сверху работал людоедом. В сказке «Иван-царевич и кто-то ещё» – то ли Серый Волк, то ли Лихо Одноглазое – Леся забыла. А поскольку на одну зарплату не проживёшь, то сосед совмещал по той же специальности в «Мальчике-с-пальчике» и «Волшебнике Изумрудного города». Конечно, простуженный людоед без голоса – курам на смех, вот сосед и просил подменить его на один день.
– Работа – не бей лежачего, – объяснял он опешившему папе. – Посидите на камушке с восьми утра до двух дня с перерывом на обед. Если кто по дороге проедет – порычите, он и убежит. Можно вилку вдогонку кинуть, это тоже хорошее впечатление производит. Потом с двух до шести перейдёте в сказку «Мальчик-с-пальчик». Там роль посложнее, не связывайтесь, лучше сделайте вид, что не замечаете Мальчика-с-пальчика. А то у него переходный возраст и сложные взаимоотношения с родителями, может и обозвать как-нибудь. Или того хуже. Один день перебьётся он без людоеда. Потом с шести до десяти вечера в том же лесу, но с другого края поймаете Элли и отнесёте в свой замок, а затем, привязав её к столу, походите вокруг стола кругами, зверски скалясь и точа нож. Она будет в обмороке, кусаться и лягаться не должна, так что всё очень просто. Да не волнуйтесь, я подробную инструкцию напишу.
– Э-э-э… – наконец обрёл дар речи папа. – Видите ли, я не очень люблю есть человеческое мясо.
– И не надо, – замахал руками сосед. – Отопрётесь как-нибудь – зуб болит или настроение задумчивое, это несложно. Ну вот и договорились. Держите пропуск, покажете охраннику. Спасибо огромное, в зарплату рассчитаюсь.
И сосед убежал, пока папа не передумал. Из кухни выглянули мама и Стася – Лесина младшая сестричка. Стася была занята тем, что очень медленно ела кашу. А мама еще больше была занята тем, что убеждала её есть кашу побыстрее.
– Ну что, пойдёшь? – спросила мама.
– Да надо бы… – вздохнул папа.
– Папочка, – проникновенно сказала Леська. – Возьми меня с собой. Я тебе пригожусь.
– И меня! – закричала Стаська, размахивая ложкой.
– Тебя не возьму, ты кашу долго ешь, – строго сказал папа Стасе. – А Лесю… Вообще-то я в сказках плохо ориентируюсь. Может, и правда Лесю взять?
Мама открыла рот, чтобы сказать: «Ни в коем случае», – но подумала и сказала совсем другое:
– Только при одном условии: надеть кофту, не объедаться конфетами и хорошо себя вести.
«Это уже три условия», – подумала Леська, но промолчала, чтобы мама не передумала.
Глава третья
Приятное начало рабочего дня
Контора, в которой работал сосед, помещалась через пару кварталов от Лесиного дома. У входа сидел мордатый охранник и жевал жвачку. Папа предъявил пропуск. Леся скромно сделала вид, что её тут нет.
– А это кто? – спросил охранник, изучив пропуск и уставившись на Лесю.
– Это со мной, – небрежно сказал папа. – Стажёр для передачи опыта. Из Новосибирска.
– Ладно, проходите, – лениво кивнул охранник и передвинул жвачку на другую сторону рта.
Папа и Леська прошли.
– Вот видишь, пока всё нормально, – храбро сказал папа, шагая по коридору. – А ты боялась.
Леся оглянулась. Охранник на табуретке так же тупо сидел и жевал. И лениво шевелил своим длинным фиолетовым хвостом. Леся не стала заострять на этом внимание папы. Родителей беречь надо, у них психика ранимая. Им, беднягам, ещё много чего вытерпеть придётся.
Коридор конторы плавно перешёл в пыльную дорогу, освещённую солнцем и заросшую травой – это в октябре-то! У края дороги стояла вешалка.