На развитие социологии культуры оказали наибольшее влияние такие исследователи, как К. Маркс, М. Вебер, Э. Дюрк-гейм, П. Сорокин, М. Мид, Б. Малиновский и др.
Сама культура в данной дисциплине рассматривается не столько с содержательной, сколько с функциональной точки зрения. Социология культуры исследует роль (или роли), которую играет культура в человеческом обществе. Это такие роли, как, например, воспитательная роль культуры (ее педагогическая функция), ориентация человека на определенную систему ценностей (ценностно-ориентирующая или аксиологическая функция), роль культуры как необходимой предпосылки общения между людьми, обмена информацией (коммуникативная функция) и многие другие.
Социология культуры уделяет мало внимания содержанию и истории культурных явлений. Они ее интересуют в основном как способ упорядочивания регуляции социальных отношений. К примеру, нормы морали, права, религиозные заповеди дают возможность смягчить противоречия между интересами разных общественных групп, избежать постоянных конфликтов между ними, которые иначе могли бы разрешиться насильственным путем. Однако надо отметить, что культуре не всегда удается выполнять свои регулирующие функции, особенно в эпоху войн, революций, междоусобиц. В такие периоды и сама культура переживает кризис и меняет свои формы. Социология культуры исходит из фундаментального факта социальной неоднородности человеческого общества (классы, сословия, группы). И эта социальная неоднородность неизбежно порождает социальное неравенство, при котором одни люди стоят на «общественной лестнице» выше или ниже других людей.
Общественные группы отличны друг от друга не только своими экономическими, политическими интересами, социальным статусом, но и целым рядом психологических и культурных особенностей (самосознанием и самооценкой, идеологией данной группы, обычаями, традициями, нормами поведения, способами проведения досуга, использованием характерных слов и выражений, манерой одеваться, предпочтениями в искусстве и т. п.).
Из всего этого складываются субкультуры, т. е. обусловленные социальными различиями частные формы культуры (или подкультуры). Иногда субкультуры порождаются не столько общественными, сколько возрастными (молодежная субкультура) или какими-то иными отличиями (субкультуры сексуальных меньшинств).
Социология культуры изучает элитарную субкультуры (культуру «верхов» общества), субкультуры «среднего класса», субкультуры социальных «низов». Надо отметить, что эти субкультуры могут подвергаться и дальнейшему разделению.
Одними из самых интересных для социологов являются маргинальные субкультуры. Их формирование происходит от людей, занимающих «промежуточное», «пограничное» общественное положение. Эти люди не могут или не хотят найти свое место в существующих социальных структурах. Поэтому их психология и культура построены на резком противопоставлении себя обществу, более или менее агрессивном неприятии общественных