Солнце ещё не скрылось за деревьями, когда я дошла до обещанной поляны. Ноги уже ощутимо ныли, да и утренний задор где-то подрастерялся. Всё-таки не привыкла я долго быть одной – всегда рядом какие-то люди: и близкие и не очень, и друзья и просто знакомые. В городе очень редко есть возможность для одиночества. Вот там его как раз не хватает. А у меня за последние десять дней нехватка общества образовалась. Я нашла небольшой сук, упавший с дерева, очистила от коры, и острым краем камня, найденного тут же, чёрточками отметила количество дней, что я тут уже нахожусь. Мне же надо отслеживать, когда я, наконец, вернусь обратно. Вышло, что я здесь уже ни много, ни мало, а 11 дней. То есть треть отведённого срока пропало просто так по вине разозлённой и злопамятной маркизы. Ужас.
Поляна оказалась достаточно большой. Здесь по моим прикидкам могло разместиться около 10 телег. С краю протекал довольно широкий ручей с холодной и вкусной водой. Рядом находилось костровище с расположенными вокруг брёвнами, чтобы не на земле сидеть. Здесь же нашёлся запас дров, прикрытый ветками, чтобы меньше воды попало в случае дождя.
Я развела костёр (спасибо мне за зажигалку), отварила каши, добавив в неё мяса. Ножа мне почему-то не дали, так что мясо пришлось рвать руками, что оказалось не просто. Оно было очень солёным, так что каша получилась вкусной. Открутив крышку фляги, хотела перелить ещё тёплый отвар в кружку, но передумала и налила просто воды из ручья.
Укутавшись в тёплый плащ, я сидела возле костра и думала о… да ни о чём не думала. Я за прошедшую неделю столько всего передумала, что уже надоело. Мысль вяло текла, перекатывалась с темы на тему, а я за ней не следила. Просто любовалась бликами огня, время от времени подкидывая веточку-другую.
Так ушла в транс, что не сразу заметила, что уже не одна. Сначала ветерок донёс до меня запах немытого тела и лошади, а потом услышала приглушённый цокот копыт по дороге и всхрапывание коней. Я даже не сразу сообразила и повернулась на звук. А когда повернулась – было уже поздно что-то предпринимать. Почему-то не подумалось ни о чём плохом. Наверно мозг просто не сообразил после случившегося со мной, что что-то плохое может произойти так скоро. Да и усталость дала о себе знать.
Ко мне подходили мужчины. В наступающей темноте было трудно определить, сколько их. Всё выглядели примерно одинаково: бородатые, в походных сапогах, штанах и курточках. На поясах висели ножны с разнообразным оружием от большого ножа до меча, а у кого-то даже топор висел. Было видно, что мужчины в дороге давно – бороды не чёсаны и не стрижены, одежда в пыли. Один из них подошёл совсем близко ко мне. Я подняла голову, чтобы разглядеть его лицо внимательнее, но темнота помешала это сделать. Он же заметил моё движение.
– А ты почему не спишь? – чуть хрипловатым удивлённым голосом спросил он.
Я от неожиданности не нашла ничего лучшего, чем ответить:
– Собираюсь,