Настал час, когда Бемби узнал вкус молодых побегов. Мать уже не так пристально следила за каждым его шагом. Однажды она оставила его в шалаше совсем одного.
Бемби не выдержал долгого ожидания, вышел на тропу, стал бродить по лесу и тихонько звать:
– Мама!.. Мама!..
Нет ответа… Оставаться на одном месте Бемби был не в силах. Страх одиночества так сдавливал горло, что становилось тяжело дышать. Он побрёл всё дальше и дальше в глубь леса…
Вдруг ему послышались другие детские голоса: они так же пронзительно звали где-то поблизости:
– Мама!.. Мама!..
Гобо и Фалина, а это оказались именно они, ужасно расстроились, увидев, что из кустов вышел Бемби, а вовсе не Энна. А Бемби чуть не скакал от радости – его одиночество закончилось.
И теперь они уже втроём жалобно звали на три голоса:
– Мама!..
И опять Фалина прервала тоскливые причитания:
– Мама знает, где нас искать. И найдёт нас сама. Бежим, Гобо, дальше идти не надо.
Но Бемби всё шёл и шёл, разыскивая маму. Из чащи он попал на прогалину леса. И увидел то, что заставило его замереть на месте.
От существа, которое виднелось невдалеке, шёл тяжёлый, пугающий запах. Оно стояло на двух ногах. Голое, без шерсти, лицо навевало смертельный страх. У существа имелась длинная третья рука, которая сейчас оказалась рядом с лицом. Она была направлена в сторону Бемби. Малыш со всей быстротой, на какую был способен, бросился подальше от этого места обратно в лесную чащу. Он даже не заметил, в какой миг рядом оказалась мать. Вместе что было сил они побежали к шалашу. Переведя дух, мать с дрожью в голосе прошептала:
– Ты всё видел? Да? Это был… Он!
Бемби понял, как выглядит опасность, чем пахнет. Его трясло от пережитого ужаса. Он больше ни о чём не спрашивал сегодня.
Как-то мама опять предоставила оленёнку возможность побыть самостоятельным. Но Бемби не мог долго находиться в одиночестве. Как и раньше, он тоскливо начал звать маму. За этим занятием его и застал большой олень – самый старый и большой из всех, кого он видел.
– Что ты кричишь? Ты боишься быть один? Тебе должно быть стыдно!
Бемби до слёз было обидно, что он показался старому оленю слабым и беспомощным. Мечтая о новой встрече с ним, он заранее готовил слова, которые скажет в своё оправдание. Он надеялся объяснить, что ему приходилось пережить и более серьёзные испытания и что он каждый раз побеждал свои страх. Но старого оленя ему не удавалось встретить с тех пор ни разу.
Гобо и Фалина, которым он рассказал об этой неожиданной встрече, решили узнать, кто таков на самом деле этот большой старый олень.
Они выяснили, что это был вожак. Вожак – это самый благородный из всех оленей. Правда, неизвестно, каков его возраст. Все считают, что он стар, просто потому, что мало кто видел его. Зато о его мудрости слагают легенды. Он появляется незаметно и так же незаметно исчезает, иногда пропадая на несколько лет. Известно, что он презирает опасность. И что никто ещё не посмел заговорить