На четвертых парламентских выборах 19 апреля 1997 г. победил получивший 137 депутатских мест правоцентристский блок «Объединенные демократические силы» (ОДС), главную роль в котором играл СДС; в него вошли также БСДП, Демократическая партия, БЗНС и др. На второе место по результатам выборов вышла БСП с партнерами – 58 мандатов. Третье место с 19 мандатами заняла новая коалиция «Объединение за национальное спасение», созданная ДПС, БЗНС-«Никола Петков», Зеленой партией и др. 14 мест в парламенте досталось партии «Болгарские европейские левые», учрежденной в феврале 1997 г. Болгарский бизнес-блок получил в Народном собрании 12 мест. По итогам выборов главой кабинета министров 21 мая 1997 г. стал лидер СДС Иван Костов.
Кабинет Костова, получивший в наследство экономику на грани полного развала, сумел в короткие сроки добиться политической, финансовой и макроэкономической стабилизации. Премьер выступил с радикальной четырехлетней программой развития страны, провозгласив ее конечной целью вступление Болгарии в ЕС и НАТО. В первые месяцы правления кабинета СДС к общественной поддержке добавилась дипломатическая и финансовая помощь Запада, что привело к быстрой консолидации макроэкономических показателей. Уже в 1998 г. ВВП вырос на 3,5 %. Одним из первых шагов нового правительства явился запуск программы «массовой приватизации» – большинство убыточных предприятий было ликвидировано или приватизировано. Однако приватизационные сделки сопровождались коррупцией, экономической преступностью. С 1 июля 1997 г. по рекомендации МВФ и Всемирного банка финансовая система Болгарии была взята под строгий «монетаристский» контроль специального «валютного совета» (currency board). Национальную валюту «привязали» к германской марке в соотношении 1 марка – 1000 левов (после деноминации в мае 1999 г. 1 марка – 1 лев), а впоследствии к евро (1 евро – 1,95 левов). Жесткая валютная политика остановила галопирующую инфляцию.
Правительство И. Костова стало первым за весь период трансформации, кому удалось выполнить до конца свой мандат. Однако перестройка народного хозяйства свелась, главным образом, к закрытию или приватизации убыточных предприятий, что увеличило безработицу (в апреле 2001 г. она составила около 19 % трудоспособного населения) и не решило задачи создания конкурентоспособной экономики. Сельское хозяйство находилось в полном упадке, продолжала разрушаться социальная сфера – бесплатные медицинское обслуживание и образование, резко увеличивалось имущественное расслоение населения.
Несмотря на глухое недовольство политикой кабинета Костова и разочарование высокой ценой экономических реформ, болгарское общество, казалось, не видело ей альтернативы. К выборам в парламент готовилась и БСП. Вместе со своими 14 новыми союзниками (не имевшими собственного политического веса) она образовала