Володя пожал крепкую руку прапорщика. Он выглядел лет на сорок, но голова его была уже густо убелена сединой. Дядя Вася с прищуром посмотрел юноше в глаза и с волнением в голосе спросил:
– Сколько тебе лет?
– Шестнадцать.
– Большой уже. Спортом занимаешься?
– Он у меня уже кандидат в мастера спорта по рукопашному бою, – с гордостью ответил за сына отец.
– Это очень хорошо. А учишься как?
– Да я школу уже закончил.
– Удачно?
– Нормально. Без троек.
Дядя Вася еще раз внимательно, как бы оценивающе, взглянул на Володю, потом на его отца, подошел к задней дверце «Камаза» и открыл ее ключом. Все трое взобрались внутрь фургона. Дядя Вася включил карманный фонарик.
Володя поразился увиденным зрелищем. Шесть цинковых гробов стояли рядом друг с другом. У каждого было небольшое круглое прозрачное окошечко на уровне лица покойника.
– Вот везу матерям «подарочек», – зло произнес дядя Вася, – груз-200. За речкой война, сынок. Плохая, несправедливая война.
– За какой речкой? – не понял Володя.
– За Пянджем. В Афганистане…
Поступить в университет было делом непростым. Школьных знаний для этого явно не хватало. Пришлось денно и нощно дополнительно штудировать несколько объемных книжек. Штормин был уверен, что засыплется на первом же экзамене, и корил себя за то, что послушал Шорохову. Вернее, поддался на ее уговоры. Она-то ведь целый год готовилась для поступления, ей нанимали репетиторов, ее возили на олимпиады по биологии, она посещала кружки и факультативы. А Штормин в это время торчал в спортзале, развивал мышцы, тянул сухожилия. Он и половины в биологии и химии не усвоил от того объема знаний, что было известно Наташе. Но Володя упорно готовился, не давая себе ни малейшего послабления.
Сдавали они экзамен в разных группах. Володя вытянул билет. Вопросы ему были хорошо знакомы. Он подошел к свободной парте и обнаружил на стуле маленькую подковку, размером с копеечную монетку. Кто – то из предыдущих абитуриентов принес ее на экзамен и забыл забрать. Сердце у Володи страстно затрепетало. Он знал, найти подкову – к удаче. Штормин быстро написал ответы и поднял руку. Молодой очкастый преподаватель, доцент и председатель приемной комиссии очень удивился:
– Вы уверены, молодой человек, что достаточно подготовились и уже готовы ответить на вопросы вступительного экзамена?
– Да, уверен, – холодно ответил Штормин.
– Ну – с, молодой человек, тогда извольте идти ко мне.
Володя уселся напротив преподавателя и спокойным голосом принялся отвечать. Но очкастый доцент, кажется, вовсе не слушал его, а лишь внимательно изучал экзаменационный лист. А потом произнес как-то устало:
– Достаточно, молодой человек. Я ставлю вам за ответ пятерку. Отчасти за мастерство.
– Какое мастерство?
– Идите с богом. Потом поймете. Я, похоже, сегодня плохо выспался.
Ликующий Штормин выскочил на улицу. Он ликовал. Не таким уж сложным оказался