Пожало хмыкнул.
– Ты прав, слоном действительно управляют, только не захватчики. Много же тебе известно о Нило, чужеземец!
– О чем вы? – не выдержал Роллан.
Вождь досадливо вздохнул, потирая переносицу.
– Ладно, если скажу, вреда не будет. С некоторых пор в деревню табунами повадились животные. Ломятся строго с севера на юг. Любой здравомыслящий зверь обошел бы, но эти идут напролом. Мы освободили им путь, убрав хижины из центра. Да, захватчики принесли немало горя, но слоном движут не они и не Желчь.
– Что же тогда? – осведомился Тарик.
Пожало опустил голову. Ответила Соама, голосом на удивление властным и слабым одновременно, точно след былого величия.
– Рассказывают, будто миллионы, миллиарды лет назад, задолго до появления человека, он первым обосновался в Нило. Могучий титан, гигантский лев, обитающий в уединенном оазисе южной пустыни. Существо, древнее самой саванны и ненавидящее людей, имя ему – лев Кабаро, – торжественным шепотом закончила Соама.
– Великий Зверь, – эхом вторил Конор.
– Мы с ног сбились, разыскивая его! – воскликнул Тарик. – Нам нужно раздобыть талисман раньше, чем до него доберутся захватчики. С их помощью они хотят вызволить из клетки Великую Обезьяну Ково. Если Ково окажется на свободе, захватчиков никогда не одолеть.
– Занятно. – Пожало подался вперед и, выделяя каждое слово, проговорил: – Каков ваш план действий?
– Переход через Нило выдался трудным, вдобавок мы потеряли ценных союзников. Вся надежда на вас: без проводника и переводчика дальше не пройти. Думали, Чинве нас выручит…
– Чинве погибла, – перебил вождь.
Тарик мрачно кивнул.
– Иртике нам сказала. Мои соболезнования. Поистине огромная потеря для вас и нас тоже.
Пожало метнул на девочку негодующий взгляд.
– Ты говорила с ними? Почему сразу не привела ко мне?
– Поверьте, прием она устроила не теплый, – вступился Роллан.
– Я лишь сообщила им о матери, – тихо, но с вызовом произнесла Иртике.
Так она дочь Чинве! Как верно Роллан угадал в ней сироту.
– Дадите в помощь крепких ребят? – обратился к вождю Тарик. – Ведь цель у нас одна – сломить захватчиков.
Роллан с мольбой глянул на Соаму, но та демонстративно скрестила руки на груди, красивое личико исказила злобная гримаса.
Пожало решительно тряхнул головой.
– Нет, цели у нас разные. Засуха и волнения в Нило отняли у Окаихи почти всех крепких ребят. Взять у нас нечего, поэтому захватчики ушли. Если помогу, они снова явятся, тогда нам точно несдобровать.
– Прошу, – настаивал Тарик. – Судьба всего Эрдаса зависит от вас. Как только захватчики доберутся до Золотого льва, Окаихи погибла.
– Дочь тоже писала про судьбу Эрдаса! – крикнул Пожало, вскочив. – А заодно сообщила, что не вернется.