Герт выслушал новости спокойно. После чего, ехидно ухмыляясь, озадачил меня вопросом:
– Хочешь поучаствовать?
Пришлось задуматься, потому что до сих пор я как-то не примерял возникшую проблему к себе лично. Известие о войне было воспринято как новость по телевизору о новой волне интифады где-то в секторе Газа – интересно, но как бы напрямую не затрагивает. А зря, потому что затрагивает и именно напрямую. Чтобы выиграть немного времени на размышления, пришлось прибегнуть к испытанной тактике – ответить вопросом на вопрос:
– С чего ты взял?
Сержант снисходительно хмыкнул:
– Ну не вечно же ты тут торчать будешь. Рано или поздно все равно уйдешь, так почему бы не сейчас?
А действительно? Чего ждать? Хотя…
– Это ты мне скажи, что не так с этой войной?
– С этой? Да все с ней в порядке – война как война. Ничего особенного.
– Тогда почему объявлен сбор ополчения? Неужели для разборки с вольным городом недостаточно регуляров?
– Соображаешь. Хватит, конечно. Если не вмешается кто-то еще…
– Например?
– То, что Ирбренд – имперский город, ни на какие размышления не наводит?
– Император может вмешаться?
– Еще как! Вряд ли войсками, но денег на наемников подкинет запросто. А может, и еще кто из соседей влезет. Всегда найдутся желающие поживиться на чужой войне.
– Всегда?
– Ну, не всегда, конечно, но частенько.
– И это как раз тот случай…
– Кто знает? Я ж не герцог и даже не его канцлер. Но наш великий император, дай Эйбрен[1] ему здоровья, давно уже мечтает переломать все кости своим светлейшим кузенам. Не думаю, что он упустит такой случай. Ты знаешь, что Ирбренд еще пять лет назад был вовсе не вольным городом?
Я отрицательно покачал головой, и Герт продолжил:
– Там сидел герцогский бургграф, который регулярно перечислял налоги и прочие торговые пошлины в казну герцогства. А потом горожане как-то добились статуса вольного города. ИМПЕРСКОГО вольного города. И теперь все сборы с тамошних мануфактур, биржи, рынков и прочего направляются прямиком в столицу – в карман императору. А наш светлейший Этельгейр кусает свои светлейшие локти, даже не снимая камзола. Теперь понял?
Понял, конечно. Чего ж тут непонятного? Не зря мне эта война с самого начала не понравилась.
– Так что, думаешь, не стоит туда лезть?
– Думаю, нет. Это не та война, на которой можно легко заработать или высоко взлететь. Если все пройдет гладко – все сливки снимут герцог со своими коронными частями, если же нет – ополченцы получат самыми первыми и на полную катушку.
– И как мне теперь избежать такой чести?
– Тебе-то? А тебе ничего