– Неудивительно, – рассудила женщина, – после того, что с тобой бедняжкой стряслось. Ты уже больше месяца в беспамятстве да горячке, и ещё пожар… и… Видно, всё это нагнало страху на тебя!
– Кто вы? – спросила Мара снова.
– Я… твоя тётя Мирна. Твой дядя – Бат. А это – Джайна, твоя сестра. Мы живём в деревне в Северном лесу. Тебя привёз наш родич Кали. Случилась беда, моя девочка, твои родители погибли в огне. Они жили неподалеку. Ваша деревня сгорела. Теперь, Мара Джалина, ты будешь жить с нами. Чудо Творца, что тебе удалось спастись, и я рада этому! – закончила Мирна.
– Значит, я – сирота! – тихо сказала Мара. И хоть и не осталось у неё в памяти ничего, что поведало бы ей, какими были её родители, всё же сердце сдавила горькая тоска, и стало трудно дышать от навалившегося тяжким грузом невыносимого одиночества. – Спасибо за заботу, тётя Мирна! Всем вам, спасибо!
Мара отвернулась к стене и безутешно заплакала, потом она уснула, но теперь уже обычным спокойным сном, после которого пошла на поправку, и вскоре уже бродила по деревне.
Дни полетели за днями… Мара сдружилась с рыжеволосой Джайной, и та нередко говорила, что счастлива обрести такую сестру. Мара быстро запоминала всё вокруг: жителей деревни, названия рек и ручьев, тропы в лесу, но прошлое её оставалось загадкой, которую девушка не могла разрешить.
Однажды (это случилось на следующее лето, после того, как Мара очутилась в Северном лесу) Джайна и Джалина отправились за ягодами. Лесные тропы, изученные Джайной, заводили их всё дальше. Внезапно, выйдя из ельника, девушки увидели ниже по склону светлый ручей. По его берегам росли сплошной стеной плакучие ивы. Две из них образовывали арку, как вход в волшебную страну, и лес по ту сторону, казалось, светился.
– Что это? – изумилась Мара.
– Эльфийская Долина! – восхищенно прошептала Джайна. – Там живут настоящие эльфы!
– Ты их видела? – не поверила Мара Джалина.
– Нет, но они там есть! Несколько раз я приходила сюда и хотела посмотреть, но, заслышав их голоса или песни, пугалась и убегала. В деревне не любят эльфов и запрещают приближаться к их Серебряному лесу.
– Почему? – удивилась Мара. – Я даже не знала об Эльфийской Долине. Почему здесь не говорят об этом?
Джайна пожала плечами:
– Говорят, эльфы жестоки, не любят чужаков и убивают всех, кто нарушает их границы. Говорят, они ненавидят людей, и от них лучше держаться подальше. А ещё могут завести в свой круг и затанцевать до смерти. Или оставить тебя в своих владениях навеки! Ведь в Серебряном лесу время течёт иначе, и не заметишь, как годы пролетят. Они коварны, но болтают, красивее их не сыскать на всем белом свете! И так хочется увидеть их хоть одним глазком!
– Глупости! – фыркнула Мара Джалина. – Глупости, всё, что болтают! Эльфы прекрасны! Они мудры и светлы, их души чище и благороднее людских! Они чувствуют добро и зло на расстоянии, и умеют говорить с деревьями и травами, птицами и зверьми, и даже реки