В 1898 г. отец отдал Васю в церковноприходскую четырехлетнюю школу, где обучались в основном дети бедняков. В школе Василий проучился с перерывами до третьего класса.
Он скучал и терпеливо пел все заданные псалмы. Хормейстер его хвалил и даже прочил хорошую карьеру дьякона. Однако вскоре произошел случай, поставивший крест на дальнейшей учебе. Василий в чем-то провинился, за что отец Владимир распорядился посадить его в карцер, который заменяла старая пожарная каланча. На дворе был январь, очень лютый, с сильными ветрами и промозглой погодой. Вскоре Вася настолько замерз, что ног не чувствовал. Из последних сил он разбил стекло в окне и прыгнул вниз. На его счастье, прошедший накануне обильный снегопад намел у каланчи сугроб. Он и спас беглеца.
Позже Чапаев несколько по-иному излагал ряд фактов своей биографии.
«– Воевать умел, а грамоты не знаю никакой, – рассказывал Василий Иванович комиссару Клычкову. – И так-то мне тошно, стыдобушка берет, да и зависть погрызла: читают ребята, пишут кругом, а я и знать не знаю ничего… Как-то, помню, „серым чертом“ прапорщик меня обозвал, а я его как шугану по-русски в три этажа, – зло уж больно взяло. Так все лычки у меня и ободрали, остался я опять на солдатском низу. Зато грамоте тут обучился: читать и писать, все как есть заучил».
Один из активных участников Гражданской войны в России И.С. Кутяков в своей книге «Боевой путь Чапаева» передает следующий рассказ В.И. Чапаева:
«Детство мое было мрачным, тяжелым. Много пришлось унижаться и голодать. С малых лет мыкался по чужим людям. В школу не ходил: не было одежды и обуви… Так и остался неучем… Вот теперь многие спрашивают: „И как ты, Чапаев, с дивизией управляешься?“ А так, что я к этому сам пришел. Через партию, через революцию…»
И далее Кутяков пишет:
«Собственно в это время, в окопах, в моменты затишья на фронте (речь идет о Первой мировой войне. – Авт.), он и выучился читать. Чапаев знакомится с биографиями прославленных полководцев: Ганнибала, Суворова, Наполеона. Этими книгами фронтовое офицерство охотно снабжало солдат. Но были и другие книги, которые читались тайком. К числу их относились некоторые лубочные издания о Степане Разине, Пугачеве, Чуркине и Гарибальди. В этих книгах Чапаев находил образы героев, выражавших стремления и чаяния широких народных масс. Чапаев невольно отождествлял себя с Разиным, Пугачевым. Он тоже хотел бы повести за собой народные массы против генералов, против купцов, против царя, заживо похоронивших в окопах миллионы трудящихся».
Прежде чем продолжить наш рассказ, скажем несколько слов об И.С. Кутякове. Он родился в 1897 г. в крестьянской семье, принимал участие в Первой мировой войне. В апреле 1918 г. бывший младший унтер-офицер Кутяков сформировал Новозахаринский красногвардейский отряд, который затем вошел