Вслух же сказал другое:
– Нет! Никогда! Нипочем!
Путинцев скривился в ухмылке.
– Хочу верить, что ставку делаю не на темную лошадку, а на ту, на которую надо, поэтому надеюсь, что не проиграю…
Дениска поспешил с подтверждением.
– Не проиграете, мой Повелитель, ни за что не проиграете!
Путинцев притворился, что не услышал клятвы, и продолжил:
– Игра продолжается. Время бежит. Пора делать окончательный выбор и очередной сильный ход, – Дениска знает, о чем речь, поэтому молчит. Чутье подсказывает, что Наставник выбор собирается делать в его пользу. – Да… был у меня твой соперник… Обижается…
Дениска, притворившись огорченным, разводит руками.
– Не думаю, что на меня, потому что я не нарушаю соглашения.
– Именно на тебя, Дениска, только на тебя.
– А что я такого сделал?!
– Говорит, что играешь на его поле, что переманиваешь его патриотически настроенных сторонников.
Дениска замотал головой.
– Даже в мыслях не было!
– Не ври! Ивановский мне показал эпизод на подлодке. Нашел же место, откуда грозить.
Дениска виновато опустил глаза.
– Случайно получилось.
Путинцев ободрил.
– Все нормально… Это даже хорошо… В политической конкуренции все средства хороши, – Путинцев махнул рукой. – Иди, братец, иди.
Дениска был уже у двери, когда за спиной услышал:
– Погоди-ка… Совсем забыл.
Дениска состроил недовольную рожицу, благо был спиной к Наставнику, и подумал: «Ну, да! Ты и забыл?! Ты никогда просто так ничего не забываешь. Специально что-то приготовил на закусочку, что-то, судя по всему, с перчиком. Что это может быть?». Дениска вернулся, но садиться не стал. Может, из-за того, что приглашения не последовало.
– Сам я не видел, – сказал с ухмылкой Наставник, – но очевидцы докладывают, что ты, участвуя в телевизионном шоу, что-то там говорил про «отсутствие политической воли». Не объяснишь, что имел в виду и в чью сторону был брошен булыжничек?
Дениска густо застыдился и опустил глаза.
– Не помню… Сболтнул лишнего… По неопытности… Извините… Больше такого не услышите.
– Не забывай, – Путинцев погрозил пальцем, – что болтун – находка для врага. Для первого раза – прощаю, но если… Один взмах руки – игра будет окончена и полетят с шахматной доски все фигурки вверх тормашками.
Дениска уходил, а по спине струился холодный пот. Легко выкрутился, а мог бы… Легко загреметь. Впрочем, в сказке может быть и не такое.
Путинцев же двинул пешку, которая стремится стать ферзем, вперед: через месяц оповестил мир, что окончательно определился