Этико-мифологическая традиция в анализе лидерства сохранила свое влияние и в Средневековье, принеся с собой идею богоизбранности лидеров в отличие от простых смертных. В XVI веке, в эпоху Возрождения, Н. Макиавелли впервые разделил области морали и политики, перенес проблему лидерства в плоскость реальной жизни. Наблюдая за поведением государя, реальными взаимоотношениями правителя и подданных, Н. Макиавелли разрабатывал по существу технологии эффективного лидерства. В дальнейшем природа лидерства объяснялась различными факторами.
Понятие «политический лидер» не имеет однозначной трактовки. Нередко отождествляется с понятиями «руководитель», «вождь», «правитель», «глава», «управляющий».
Лидер (англ. – ведущий) – это авторитетный член организации, личностное влияние которого позволяет ему играть существенную роль в политических процессах. Лидер – это лицо, способное воздействовать на других в целях интеграции совместной деятельности, направленной на удовлетворение интересов данного сообщества. Лидер – это человек, занимающий властные позиции и способный постоянно и решающим образом влиять на социальную группу или общество в целом. Существует мнение, что в современных условиях лидер – особого рода предприниматель, функционирующий на политическом рынке, обменивающий в конкурентной борьбе свои программы решения общественных проблем на руководящие должности. Специфика политического предпринимательства состоит в рекламировании политического товара как общего блага.
Лидерство – это тип политического взаимодействия, один из механизмов интеграции групповой деятельности, позволяющий объединять, направлять деятельность всей группы или общества при поддержке лидера. М. Вебер под лидерством понимал вид авторитарного, властного руководства, смысл которого заключается в способности отдавать приказы и вызывать повиновение. Ж. Блон-дель считал, что политическое лидерство есть феномен власти. Имеется и много других определений.
Обобщенно лидерство – это феномен политической жизни, связанный с осуществлением властных функций, принятием властных решений и проявляющийся во влиянии на других. При этом влияние лидера на общество или группу осуществляется либо благодаря обладанию наиболее ярко выраженными полезными с точки зрения группового интереса качествами, вследствие которых его деятельность оказывается наиболее продуктивной, либо благодаря тому, что данное сообщество признает за человеком право принятия решений, наиболее значимых с точки зрения группового интереса. Влияние должно быть постоянным, а не от случая к случаю; распространяться на всю организацию, а не на часть ее; отличаться явным приоритетом, доминированием влияния лидера на членов организации, а не наоборот.
Условиями осуществления