Тяжёлый крейсер первой позиции, по классификации Звёздного Флота Большого Совета Империи, «Эра» вошёл в чужую Галактику. Главный Компьютер не мог показать точных координат места его нахождения. Второй штурман Айр на огромном светящемся экране дальнего обнаружения поочерёдно накладывал сетку координат всех известных Великой Цивилизации галактик на выданную Компьютером звёздную карту. Их было около двадцати тысяч – уже известных и разведанных галактик. Но ни одна системная сетка не угадывала порядок отсчёта планет и обнаруженных новых звёздных построений. «Наверное, сбой программы, – подумал второй штурман. – Надо проверить ещё раз».
Ранн – капитан первого ранга, заслуженный Командор Имперского флота и опытный первопроходец Семи Галактик, повидавший за свою долгую жизнь немало всякого и участвующий в качестве Кейзара – командира крейсера – уже в шестнадцатой дальней экспедиции, сидел в Зале Управления, в кресле командира, и устало смотрел на большой экран станции дальнего обнаружения. Интуиция редко подводила старого звездолётчика. Всё складывалось плохо. Сейчас перед ним простиралась тёмная бездна, усыпанная тысячами светящихся точек – звёздных систем.
«Все галактики вообще-то похожи, – подумал Ранн. – Но строение этой Вселенной вызывает беспокойство». С момента выхода из Чёрной Дыры он не ощущал потока Живой Энергии Вселенной. Все системы корабля работали, но телепатическая связь с Управлением Звёздного Флота отсутствовала. Неужели сбой в программе Главного Компьютера мог привести к тому, что произошло невероятное, и крейсер «Эра» проскочил через «Звёздные Врата» в другую Вселенную? Это значит, что корабль случайно отыскал эти временные «Врата» и прошёл через измерение в параллельный мир, что нарушает все физические законы Вселенной! Для экипажа корабля это может означать только одно – конец. Теоретически такой «прыжок» был давно просчитан мужами Учёного Совета, но все модуляции на эту тему давали только один неутешительный результат: экипаж корабля в чужой Вселенной ждала неминуемая гибель.
Из Второго Закона Единого Поля каждый ребёнок на планете Полоя знает, что энергетическое тело любого живого существа живёт и питается Энергией Сотворения только той Вселенной, которая даровала ему жизнь. Другая Вселенная будет иметь и другую Программу Сотворения, в которой уже учтено всё живое и в которой чужим нет места, и значит, нет для них Живой Энергии. Любая Вселенная будет бороться с «чужаками», как здоровый организм с вирусами. Если это так, то первым экипажем, удостоившимся «чести» проверить на себе теоретические выкладки Учёного Совета Империи, может стать экипаж под его командованием – капитана первого ранга Ранна. А может, и не первым: за последние тысячу лет в архивах Звёздного Флота значилось уже четыре пропавших без вести корабля такого класса, как «Эра». А что, если эти корабли тоже отыскали «Звёздные Врата» и не смогли уже вернуться назад? Но самому капитану очень не хотелось верить в такой вариант развития событий.
Во-первых, никто не мог с уверенностью ни предположить, ни подтвердить: существуют ли «Звёздные Врата» в реальности, где они находятся и каковы необходимые условия, чтобы было возможно в Пространстве и Времени пересечь измерение? Ни одна самая мощная электронная машина при Учёном Совете не давала рекомендаций на этот счёт. Имелись только многочисленные теоретические выкладки и недоказанная практикой Третья Теория Относительности Геца, в которой говорится, что «Звёздными Вратами» являются «Чёрные Дыры», образовавшиеся в результате взрыва очень тяжёлых звезд с огромным запасом энергии и электрического заряда. В ней также утверждается, что живая сущность не сможет пройти сквозь такие врата. С этой теорией Ранн познакомился, ещё учась в Аэрокосмической Академии. «Звёздные Врата» для Великой Цивилизации до сих пор оставались загадкой из области возможного.
Во-вторых, даже если предположить, что крейсер «Эра», не избежав цепи роковых случайностей, всё же вошёл в такие «Врата», то должен существовать и обратный путь. Значит, возвращение корабля и экипажа в свою Вселенную вполне возможно. Но с повреждением двух энергетических блоков и недостаточным запасом топлива эта задача становилась невыполнимой. А может, всё и не так страшно, и крейсер не покидал границ своего измерения? Может, это просто сбой Компьютера?
Неудивительно, что в основной программе Главного Компьютера корабля мог произойти такой сбой. Прыжок через Чёрную Дыру дался крейсеру и его большому экипажу с трудом. И сам вход в Чёрную бездну оказался вынужденным. Конечно, такой прыжок закладывался в одну из дублирующих программ Главного Компьютера, но как самый крайний вариант при возникновении непредвиденных ситуаций на пути к дому, и просчитывалась совсем другая, гораздо меньшая Чёрная Дыра подальше от центра Сто Четвёртой Галактики.
Сбои в системе энергообеспечения корабля начались уже после выполнения основной задачи – глубокой разведки Системы Пяти Лун Сто Четвёртой Галактики и взятия образцов Материи. Прогнозы Учёного Совета при Председателе Большого Императорского Совета подтвердились: на Третьей планете Синей Звезды были