Лицо у него было изможденное, глаза лихорадочно блестели. Сухой, пустынный ветер живописно развевал вытертую мантию, пытался сорвать с головы шляпу с обвисшими краями.
Неудачник, подумал владелец двадцати пяти миров, отказывал себе во всем, медитировал, копил магическую энергию. Сейчас ее всю и потратит, до капелюшечки. Знает, что второй попытки не представится.
Претендент взмахнул руками, выкрикнул слово активации и сотворил огненный шар размером с человеческую голову. Он летел, мотаясь из стороны в сторону, словно пьяный, и медленно, очень медленно.
Великий маг, владелец двадцати пяти миров, пожал плечами и слегка дунул в сторону конкурента. Небо беззвучно громыхнуло, на мгновение пала темнота.
И только после этого огненный гостинец достиг цели. А толку-то? Едва коснувшись плеча Ангро-манью, шар беззвучно взорвался, рассыпался бирюзового цвета искрами, весь ушел в них. Даже воздуха не нагрел.
– Лох, – сказал королевский друг. – На кого батон крошить надумал?
Стоял он чуть в стороне, рядом с лизоблюдом второго разряда. Как и положено по дворцовому кодексу дружбы, на друге были обрезанные по колено потертые джинсы, застиранная майка и древние шлепанцы. В руках он держал пакет с упаковкой баночного пива.
– Давай, – Ангро Майнью ткнул пальцем в пакет с пивом.
– Лови!
Друг небрежно вылущил из упаковки банку и метнул. Поймав ее, маг щелкнул крышечкой и тут же сделал большой глоток. Пиво оказалось холодным и вкусным. Как и положено.
Не подкачал друг, подумал владелец двадцати пяти миров. Не принес, а именно кинул. Небрежно, по кодексу. Вызубрил, выучил до запятой, стало быть. Не зря я с ним так мучился. Да и общение запанибратское у него отработано. Возможно, не хватает только одной детали. Жертвенности. Умения поделиться чем-то, когда друг в этом нуждается.
Впрочем, где его взять в наше меркантильное время, как ему научить? Да и кого, слугу? Ни за что не выйдет. И при каких обстоятельствах эта жертвенность понадобится великому магу? Как ее проверить? Нет, глупая мысль. Другое надо придумать.
Взглянув на свой дворец, великий маг полюбовался тем, как на его огромной золоченой крыше работают резчики света. Сноровисто и умело, они перехватывали поднимавшиеся над ней солнечные отблески, скручивали их в жгуты, укладывали в огромные кипы. Ночью их затемнят, а на следующий день углубят ими тени колонн у парадного входа. Так будет красивее.
Вальяжной походкой, Ангро-майнью прошел к пятну копоти на месте устроенной претендентом засады. Ветер к этому времени уже наполовину развеял лежавшую там кучку пепла. Поворошив ее носком сапога, великий маг недовольно хмыкнул.
Ни колечка, ни амулетика, ни полуобгоревшей волшебной палочки.
Если претендент был нищебродом, то почему искры от огненного шара получились такого странного цвета? Известно, что ничего случайного в магии быть не может. Все учтено, рассчитано, подчиняется правилам. Даже если за дело берется любитель, законов сопряжения это не меняет. Откуда искры?
Великий маг мог бы поклясться, что в жизни не видел ничего похожего.
Он еще раз переворошил пепел, огляделся по сторонам и, наконец, повернулся к месту гибели незадачливого конкурента спиной.
На краю полосы ловушек два подхалима низшего ранга трудолюбиво копали в песке ямку. Вот они отложили заступы, открыли украшенный яркими наклейками ящик и вытащили из него большую мину.
– Эй, вы! – крикнул им великий маг. – Копатели! Что делаете?!
Один из подхалимов выпустил смертоносное стальное яйцо из лап. Второй зашатался под его тяжестью и рухнул на песок, высоко задрав пушистый хвост.
– Глубже надо зарывать! – распорядился Ангро-имайнью. – Вот ты, не стой столбом, помоги товарищу. И правее, правее на пару шагов. Только прежде принесите из кладовой другую мину. Если эта до сих пор не взорвалась, значит, она бракованная.
Подхалимы засуетились.
Великий маг вновь взглянул на крышу, на резчиков света. Эти работали как надо. Настоящие специалисты.
Он прошелся взглядом по минному полю, оглядел полосу ловушек. Конечно, постороннему заметить их было нелегко. Да только Ангро-майнью составлял схему расположения лично и помнил наизусть.
– Слева от входа еще можно устроить пару ям с кольями на дне, – услужливо подсказал лизоблюд, верно угадав направление его мыслей.
– Неплохая идея, – буркнул Ангро-Майнью.
– Но в обороне все равно останутся дыры. Вон там – стену бы какую или ограду.
– Хм… ограду…
– Ну да. Для начала. Потом мы пригласим мастеров-укрепителей, они нашепчут на нее всякие там скрепы и защиты, сделают надежнее.
– Почему бы и нет? – вынес вердикт великий маг. – Сделаю ее в два человеческих роста. Кованную, с пиками в верхней части. Сейчас…
Он отчетливо представил ограду, мысленно произнес