Предпосылки зарождения эргономики (с определенной долей условности) можно отнести к временам первобытного общества, когда человек научился сознательно изготавливать орудия, придавая им удобную для работы форму и расширяя тем самым возможности своего воздействия на окружающий мир. Как показывают археологические находки орудий труда, применяемых на ранних стадиях развития общества, все изменения, вносимые человеком в предметы природного происхождения, связаны с удобством их применения и функциональным назначением в соответствии с потребностями человека.
Постепенно в обществе возникает осознание особой роли человека в процессе приспособления к окружающей среде и ее активного преобразования.
В эпоху рабовладения положение раба низводилось до уровня орудия труда (неслучайно его называли говорящим орудием). Через тысячу с лишним лет (XVII–XVIII вв.) человека все так же отождествляли с машиной, но теперь уже исходя из других соображений. В этот период наибольшее развитие получила механика. Законы механики использовались для понимания различных сложных явлений. В частности, Рене Декарт (1596–1650) – французский философ, математик, физик и физиолог, один из создателей аналитической геометрии, довольно убедительно доказывал, что тела животных подобны машинам. Это мнение было перенесено и на человека. Философу-материалисту Жюльену Офре де Ламетри (1709–1751) принадлежала монография, написанная в 1747 г., которая так и называлась «Человек-машина». Немецкий философ и ученый Иммануил Кант (1724–1804) – родоначальник немецкого классического идеализма решал проблему соотношения человека и техники не столь прямолинейно, однако и он подчеркивал связь человека и техники, понимая человека как разумное существо, обладающее техническими способностями. Таким образом, начиная с эпохи машинного производства отчетливо проявляется тенденция к усовершенствованию связи человека со средствами труда.
В 1857 г. польский ученый Войтех Ястшембовски опубликовал работу «Очерки по эргономии, или науке о труде, основанной на закономерностях науки о природе» (в Польше и сейчас используется термин «эргономия»).
В 1882 г. французский физиолог Этьен-Жюль Маре (1830–1904) впервые при помощи высокоскоростной съемки (12 кадров в секунду) зафиксировал фазы движения человека при выполнении трудовых операций, что позволило их изучать в виде траекторий и последовательности этапов. В ХIХ в. возникли первые проблемы, связанные с действием человеческого фактора на технику. Проявились они на транспорте в лондонском метро: было отмечено несколько аварий, когда усталые машинисты в конце рабочего дня направляли свои поезда вместе с пассажирами в тупиковые ветви. Исследования показали, что не все люди способны заниматься подобной работой – для ее выполнения требуется предварительный психофизиологический отбор.
Дальнейшее изучение трудовой деятельности связывают с именем