Полной неожиданностью для Европы оказалось сокрушительное поражение Швеции от России летом 1709 г. под Полтавой. Осенью того же года была восстановлена антишведская коалиция. Баланс сил в Восточной Европе разом изменился. В резком усилении России в Прибалтике Лондон увидел прямую угрозу своим интересам; там были крайне обеспокоены и возможностью выхода германских государей со своими войсками из войны за испанское наследство для участия в Северной войне на стороне России. Английская дипломатия пустила в ход все средства для усиления проявившихся разногласий в лагере противников Швеции, и ее первоочередная задача состояла теперь в том, чтобы не допустить перенесения Северной войны в Германию. С этой целью в марте 1710 г. в Гааге был подписан «Акт о северном нейтралитете». В то же время английские политики считали активное вмешательство в Северную войну преждевременным и опасным, пока не будет достигнуто примирение с Францией. На парламентских выборах в ноябре 1710 г. победили тори, опиравшиеся на среднее и мелкое дворянство, среди которых война не была популярна из-за связанного с нею роста налогов. Удвоился и государственный долг Англии. Лидер прежнего вигского кабинета и герой многих военных кампаний герцог Мальборо был снят с поста главнокомандующего и отдан под суд за казнокрадство. Считая необходимым прекратить войну, в январе 1711 г. новое правительство вступило в тайные переговоры о мире с Людовиком XIV. А вскоре произошло событие, которое привело к фактическому расколу «Великого союза». В апреле 1711 г. умер бездетный император Иосиф I, наследовавший корону от своего отца Леопольда I. Германский трон, как и династические земли Габсбургов, достались его младшему брату, тому самому эрцгерцогу Карлу, которого союзники прочили на испанский престол, и теперь ставшему императором Карлом VI (1711–1740). Возникла угроза объединения Империи и Испании под одной короной, как это уже произошло в первой половине XVI в. во времена Карла V Подобная перспектива была опаснее уже являвшегося эфемерным французского могущества. В сепаратные переговоры с Францией и Испанией вступили и другие участники антифранцузской коалиции, включая Австрию; причем все державы нарушали свои взаимные обязательства.
С