Светловолосая, в узком лиловом платье, подчеркивающем аппетитные формы, она выглядела моей полной противоположностью.
– Идем. – Я со всей ясностью поняла, что отступать некуда, и решительно направилась к месту празднества.
Стук каблуков эхом разносился по пустынным коридорам.
Край сознания зацепила мысль о побеге, но почти мгновенно испарилась. Ибо шансов никаких. Та же Лалисса остановит, стоит только рыпнуться, потому как ее долг – защищать меня даже от меня самой.
Глубоко вздохнув, я прикрыла глаза. Как же страшно… А ведь еще толком ничего не началось.
Следующая мысль была уже более приземленной. Кандидатов в женихи должно быть больше десятка. Считается, что они на все готовы ради Черных Королев, а отдать жизнь для стабилизации магии одной из нас так же почетно, как, скажем, погибнуть в бою с агрессивными соседями – демонами из Каменного царства. Что же, выберу самого неприятного, глядишь, не так жалко будет.
Сердце тут же протестующе трепыхнулось. Несуществующего пока неприятного, даже противного, почему-то было так же жаль, как любого другого. Наделаю глупостей – трагедии не миновать. Убью его – потеряю себя, утону в чувстве вины и уже не выплыву. Пронесет? Ага, дважды!
Очнулась от того, что Лалисса почти до боли сжала мой локоть.
– Смотри уж там, не растеряйся, – хихикнула она. – Выбери такого, чтобы потом первую ночь вспоминать, а не… ну то, что после.
Мы стояли перед двустворчатыми дверями в большой бальный зал.
– Лали! – шепотом возмутилась я.
– Изменить ты ничего не можешь, – невозмутимо напомнила моя чересчур приземленная подруга. – Так что расслабься и получай удовольствие.
Одернуть ее не успела, объявили:
– Третья принцесса королевства Шанаси, Шагренья Арье-Шанаси со своей шер-лаше!
Двери дрогнули, посветлели, превратились в серебристую паутину и с шорохом втянулись в стены. Перед нами открылся вход в бальный зал. Отступать некуда, пришлось собирать клочья храбрости в кулак и идти. Лалисса держалась за моим плечом.
– Хотя бы вспомни, что у тебя день рождения, и сделай себе подарок, – прошептала эта неугомонная особа так, чтобы слышать могла я одна.
Захотелось ее покусать. Ядовито.
Именинницу встречали рукоплесканиями.
Пока же собравшиеся радовались моему появлению, я успела бросить быстрый взгляд в ту часть зала, где традиционно выстроились женихи. Идея выбрать самого противного скончалась в конвульсиях. Все они были красивы, сильны и одарены магически. Флер силы я с противоположного конца зала улавливала.
Выбор сделался еще сложнее.
Настроение было ни капли не праздничное, посему триумфальный проход перед гостями, пламенная речь родительницы и бесчисленные поздравления с подарками оставили меня безучастной. Пока все это длилось,